Mentre Android si avvicina, i vettori abbracciano il cambiamento

Gli operatori mobili, a lungo arbitri di contenuti e servizi sui telefoni cellulari negli Stati Uniti, stanno ora rinunciando ad altri giocatori, dato che l'industria è scossa dal successo dell'iPhone e dall'emergere di nuovi giocatori il piccolo schermo.

AT & T e il modello di business di Apple per l'iPhone hanno raggiunto ciò che i vettori avevano cercato di fare da anni: attirare l'attenzione dei consumatori sui dati mobili. Permette agli abbonati di sfruttare le ricchezze del Web con un browser completo (anche se senza Flash) e personalizzare i loro telefoni con applicazioni sviluppate e vendute da qualcun altro oltre all'operatore mobile. Il blockbuster più copiato della recente storia mobile deve la maggior parte del suo successo a ciò che Apple ha costruito, non ai vettori che gli danno il servizio.

Martedì, il prossimo grande disastro arriverà: un telefono per la rete di T-Mobile USA sul sistema operativo Android di Google. Google ha progettato la piattaforma, che sarà presto open source, in modo che gli sviluppatori possano creare e commercializzare le proprie applicazioni senza royalty e farle funzionare su tutti i telefoni Android. Seguendo la guida di Google, una versione open-source di Symbian, il software in circa il 60 percento dei telefoni del mondo, uscirà l'anno prossimo. I telefoni sono già sul mercato utilizzando un sistema operativo aperto basato su Linux supportato da The LiMo Foundation, un consorzio industriale. E anche alcuni produttori di telefonini stanno iniziando ad osservare software e servizi.

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Un dirigente di AT & T ha detto all'inizio di questo mese al CTIA Wireless I.T. & Entertainment mostrano che è troppo tardi per le compagnie aeree assumere il ruolo di leader nello sviluppo di nuove applicazioni.

"Abbiamo perso quella barca", ha detto Roger Smith, direttore dei servizi di nuova generazione.

Il capo della rivale Verizon Wireless, che ha lanciato un'iniziativa quest'anno per consentire ai dispositivi e alle applicazioni di terzi sulla sua rete, sembrava sollevato nel consegnare qualche controllo.

"Non siamo stati in grado di gestire tutta questa innovazione, fare tutte quelle scommesse e addestrare tutte quelle persone e prendiamo tutto ciò in testa al business ", ha detto il presidente e CEO Lowell McAdam. "Ora gli sviluppatori piazzeranno queste scommesse e i consumatori decideranno".

Le reti mobili possono essere "aperte" in due modi, entrambi i quali gli operatori degli Stati Uniti stanno iniziando ad abbracciare. Uno consiste nel consentire ai dispositivi non venduti o marchiati dal vettore sulla rete senza controlli rigorosi, piuttosto che riesaminare strenuamente un prodotto, personalizzarne l'interfaccia e distribuirne il rilascio nel ciclo economico del vettore. Verizon sta già consentendo alcuni dispositivi specializzati in un piano di rete aperta che sta operando parallelamente alla sua normale attività, e Sprint Nextel userà un approccio simile con la sua rete WiMax di quarta generazione che è prevista per questo mese.

L'altra forma di apertura coinvolge offrendo agli sviluppatori accesso alle piattaforme software, lasciando che le loro applicazioni lavorino su molti telefoni con una sola versione e portando fornitori di software e acquirenti con meno supervisione del vettore.

Tradizionalmente, il software del telefono è stato distribuito su "deck" multilivello di software controllati dai gestori. I mazzi mettono le applicazioni o i link per comprarli, direttamente sul telefono dell'abbonato e forniscono un sistema di fatturazione integrato tramite il conto del corriere. I consumatori possono anche sapere che il software è stato testato e approvato per quel telefono dal corriere. Ma il tempo e gli sforzi necessari per ottenere "firmati" o approvati dalle compagnie aeree hanno frustrato molte società di software, e alcuni ritengono che non si siano dimostrati strumenti molto validi per la vendita di applicazioni, comunque.

"Se tu" sei un piccolo sviluppatore, per ogni telefono, per ogni operatore, ogni mercato, devi firmare più volte ", ha detto Rich Miner, group manager delle piattaforme mobili di Google, alla conferenza Mobilize dello scorso giovedì a San Francisco. "Inizi a sommare le risorse di cui hai bisogno per superare tutti questi ostacoli e diventano piuttosto insormontabili", ha detto Miner.

Un modo per aggirare questo è l'utilizzo del Web mobile stesso, che sta diventando più fattibile con browser migliori e velocità di rete più elevate. Heysan, che fornisce una piattaforma di messaggistica di testo mobile unificata, ha mantenuto il proprio servizio strettamente basato sul Web perché non ha le risorse per sviluppare applicazioni per più operatori e sistemi operativi. Scrivere per 10 piattaforme richiederebbe ben 50 sviluppatori, ha affermato Gustaf Alstromer, CEO e cofondatore di Heysan. L'avvio, con sede a San Francisco, ha solo sei programmatori. In ogni caso, Heysan ha attirato la maggior parte della sua base di clienti di circa 500.000 attraverso il passaparola e le ricerche di Google, ha detto Alstromer. Non crede che un mazzo di portatori porterebbe molti utenti.

L'iPhone SDK di Apple e App Store sono il modello del settore per il prossimo software. Apple funge da gateway per le applicazioni iPhone, controlla il proprio SDK (kit di sviluppo software) e esercita un certo controllo su ciò che è nell'App Store, ma non è così rigoroso come un operatore di telefonia mobile che costruisce un mazzo. Questo modello ha riscosso un enorme successo, registrando oltre 100 milioni di download dal suo lancio nel mese di luglio.

Altri negozi di questo tipo sono in arrivo, secondo i dirigenti del settore.

"Gli utenti avranno sicuramente molte fonti da ottenere applicazioni, e per ottenere le esperienze che vogliono ", ha detto John O'Rourke, general manager, fornitori di software indipendenti, Developer e Competitive Strategy, in Microsoft.

Google andrà anche oltre Apple ha con l'App Store, lasciando gli sviluppatori completamente libero di distribuire il proprio software senza certificazione da parte di nessuno.

Quella libertà è la radice delle preoccupazioni di alcuni osservatori che gli sviluppatori, inclusi quelli dei vettori che stanno costruendo sistemi operativi basati su Android, potrebbero alterare la piattaforma così tanto che la piattaforma schegge. Se non tutte le applicazioni Android possono funzionare su tutti i telefoni Android, ciò vanificherebbe lo scopo dello sforzo. Mobile Linux è già stato criticato per questo.

"Quando vai a chiedere a tutti i fornitori di soluzioni Linux quale percentuale di software funziona su tutte le loro piattaforme, in realtà la risposta è quasi zero percento, perché c'è un tale grado di alta frammentazione in quello spazio ", ha dichiarato Jerry Panagrossi, vice presidente delle operazioni statunitensi a Symbian, durante una tavola rotonda su Mobilize. Il fatto che gli operatori abbiano già lanciato 23 portatili basati sulla tecnologia LiMo, tuttavia, dimostra che Linux è adatto per il cellulare mondo, secondo Morgan Gillis, direttore esecutivo di The LiMo Foundation.

Mentre i venditori di piattaforme software si trasferiscono, alcuni produttori di hardware stanno anche cercando un pezzo di torta. Mentre Nokia si prepara a cedere la sua partecipazione di controllo in Symbian, sta lentamente sviluppando una serie di applicazioni e servizi. Includono il sistema di condivisione dei dati Ovi, la piattaforma di gioco mobile N-Gage, il portale di contenuti MOSH (Mobilize and Share) e Nokia Maps, basati sulla tecnologia acquisita con l'acquisto di Navteq da 8,1 miliardi di dollari l'anno scorso.

I servizi di Nokia spingeranno probabilmente a incrementare i profitti dell'azienda man mano che i margini dei cellulari cresceranno, secondo gli analisti, ma potrebbe anche aiutare Nokia a differenziare i suoi dispositivi mentre l'attenzione del consumatore si sposta verso l'iPhone - un rivale formidabile sia nel suo hardware che nel software - e la piattaforma software Android.

Anche Sony Ericsson Mobile Communications sta per entrare in azione, sviluppando una schermata iniziale distintiva per la sua prossima linea di smartphone Xperia. Gli utenti potranno scegliere tra 16 schermate iniziali, ognuna con una propria selezione di siti e applicazioni, e basta toccare uno di questi "pannelli" per renderlo il display corrente. Sony Ericsson e Microsoft, che fornisce il software Windows Mobile che sottende l'Xperia, offriranno un'API (interfaccia di programmazione dell'applicazione) aperta per terze parti per creare i propri pannelli.

Gli operatori mobili probabilmente non saranno esclusi il freddo come meri fornitori di larghezza di banda. Da parte loro, alcuni si aspettano di sfruttare la loro presenza in TV e nella banda larga domestica per creare servizi "a tre schermi" distintivi che sfruttano la TV, il PC e il telefono. Quelle offerte, come i servizi di messaggistica che funzionano su tutti quei sistemi, potrebbero essere redditizie e anche mantenere fedeli i clienti.

Non tutti sono convinti. Questi servizi "convergenti" possono servire per lo più mercati di nicchia, come le persone che hanno bisogno di programmare i loro videoregistratori digitali dai loro telefoni cellulari, ha detto l'analista di ABI Research Clint Wheelock.

Ma il mondo emergente delle reti aperte potrebbe rivelarsi un Un accordo migliore per tutti, secondo Krishna Vedati, CEO di Plusmo, che crea un framework per i widget e lo vende ai carrier e ad altri. I vettori erano soliti chiedere circa il 40% delle entrate di una società di software in cambio della vendita del proprio prodotto sul mazzo, ha detto Vedati. Ora le applicazioni sono distribuite in altri modi, ma i carrier possono addebitare circa il 30% per servizi come l'infrastruttura pubblicitaria, ha detto. Le entrate aumentano perché più persone scaricano le applicazioni.

Per quanto riguarda l'innovazione, le compagnie aeree sembrano arrendersi. Alla domanda su Mobilize cosa avrebbe fatto se Bill Gates gli avesse offerto $ 1 miliardo da investire, Sprint Vice Presidente della Strategia Aziendale Russ McGuire essenzialmente ammise che gli operatori mobili non sono fantastici.

"Prenderei quei soldi e lo investirò abilitando l'innovazione di molti altri che sono più ial, che sono più creativi, che sono connessi in tasche della società a cui non abbiamo visibilità ", ha detto McGuire.

(Reportage aggiuntivo di Nancy Gohring a Seattle).