Attenzione Tasse Mistero per i servizi web

Quando Geoff Sigg ha notato un piccolo addebito da una società sconosciuta chiamata Spoonfull.net sulla bolletta telefonica della SBC Communications della sua compagnia lo scorso settembre, ha guardato un po 'più vicino. Scoprì che per due mesi aveva pagato $ 4,31 tasse incluse a una società di cui non aveva mai sentito parlare.

Controllò ulteriormente e scoprì che Spoonfull.net si stava caricando di elencare la sua gioielleria del Connecticut nella sua directory Internet. Ma non riuscì a trovare la lista sul sito di Spoonfull.net, e disse che non aveva mai ordinato un tale servizio.

Sigg presto imparò che non era solo. Altri clienti SBC hanno contestato addebiti simili. Sigg dice che un rappresentante di Spoonfull.net ha detto a lui e ad altri che si lamentavano di aver ordinato il servizio online o per telefono. Sigg protestò, ma le bollette arrivarono per altri due mesi prima che le accuse cessassero definitivamente a dicembre. Sigg dice di aver ricevuto rimborsi per due mesi, poi ha abbandonato la lotta per la frustrazione.

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Spoonfull.net con sede in Florida è una delle quattro società di servizi Web gestite dalla madre -son duo Mary Lou Farr e Willoughby Farr. Una o più imprese sono state citate in giudizio dagli avvocati generali dello stato dell'Illinois e della Carolina del Nord e due sono sotto inchiesta in Florida. L'esame riguarda le accuse di una pratica nota come "cramming", in cui le accuse non autorizzate - spesso importi piccoli e spesso trascurati - sono collocate su bollette telefoniche individuali e aziendali. (E 'un cugino a "sbattere", in cui i vettori a lunga distanza sono accesi senza il consenso di un cliente).

Willoughby Farr nega categoricamente che Spoonfull.net o altre sue aziende impegnarsi in stipare.

"Non avremmo mai consapevolmente Bill qualcuno che non si è mai iscritto al servizio ", dice Willoughby Farr. Mary Lou Farr ha rifiutato di commentare questo rapporto.

Farr dice che tutte le voci nella directory di Spoonfull.net sono richieste e pagate dalle aziende che chiedono di essere elencate. Ha rifiutato numerose richieste per fornire nomi di clienti soddisfatti.

Le società gestite dai Farr comprendono Voicenet, Spoonfull.net, Switched Access Communications e Directory Service. Voicenet pubblicizza un servizio che ti consente di chiamare un numero verde per recuperare la posta elettronica utilizzando la tecnologia text-to-speech. Spoonfull.net offre una directory Web e un servizio di accesso remoto a Internet. Switched Access commercializza servizi telefonici a lunga distanza (il suo sito Web non era disponibile al momento della stampa). Il servizio di directory offriva assistenza telefonica nazionale prima della sua chiusura l'anno scorso, dice Willoughby Farr.

Fatturazione di 100.000 fermati

È una pratica comune - e perfettamente legale - addebitare i servizi Internet e telefonici attraverso un bolletta telefonica domestica o aziendale quando un cliente ordina e riceve prodotti.

La maggior parte degli addebiti viene effettuata tramite terze parti indipendenti denominate aggregatori di fatturazione, che collaborano con le compagnie telefoniche per addebitare spese telefoniche. Quando i clienti pagano le loro fatture, il denaro viene instradato indietro attraverso l'aggregatore (che mantiene una percentuale) per la società che fornisce i servizi.

Le compagnie telefoniche è stato chiesto di lavorare con aggregatori dal disfacimento di AT & T nel 1984, dice Allen Hile, assistente direttore della divisione di pratiche di marketing della Federal Trade Commission.

Fino a poco tempo fa, Spoonfull.net fatturava i suoi servizi tramite un aggregatore chiamato Integretel. Il 20 febbraio, Integretel ha rescisso i contratti con Spoonfull.net e Voicenet a causa di un "livello inaccettabile di reclami e problemi dei consumatori", afferma Ken Dawson, portavoce di Integretel. Tra Spoonfull.net e VoiceNet, Integretel fatturato vicino ai 100.000 clienti per conto della Farr, Dawson dice.

bollette telefoniche marzo Alcuni clienti includono le spese persistente per Spoonfull.net e VoiceNet mentre Integretel completa il ciclo di fatturazione, dice. Integretel emetterà credito ai clienti che si lamentano di essere stati fatturati per errore, aggiunge Dawson.

Integretel ha smesso di fatturare per il servizio di directory un anno fa, anche a causa di "un numero eccessivo di reclami", afferma Dawson.

Gli Stati prendono il volo

Willoughby Farr nega che le società che gestisce si impegnino in pratiche cramming. Tutte e quattro le società stanno ora combattendo tali accuse in tribunale.

A marzo, il procuratore generale dell'Illinois, Lisa Madigan, ha accusato sia Farrs, Voicenet che Switched Access di violare le leggi antifrode dei consumatori dell'Illinois. La denuncia dello stato chiede un'ingiunzione permanente che vieta alle due società di condurre le loro attività di telecomunicazioni in Illinois o di fatturare a residenti dell'Illinois per accuse non autorizzate. Cerca anche la restituzione per i consumatori, oltre a sanzioni civili di $ 50.000 o più.

La denuncia sostiene che Voicenet ha fatturato un numero imprecisato di residenti dell'Illinois tra $ 3,95 e $ 6,95 più le tasse mensili per il servizio Voicenet senza il loro consenso. La causa dello stato afferma che nell'aprile 2002, Voicenet aveva causato l'addebito di 9068 addebiti sulle bollette telefoniche di 2527 residenti dell'Illinois, per un valore di $ 35,818. La denuncia rileva inoltre che Integretel e le compagnie telefoniche locali hanno emesso solo 504 rimborsi o crediti ai consumatori dell'Illinois, che rappresentano il 6,9% delle fatturazioni ai clienti dell'Illinois che Integretel ha effettuato per conto di Voicenet. Spoonfull.net non è nominato in questo reclamo.

La Carolina del Nord sta caricando il servizio di directory e l'accesso commutato violando la legge sulle pratiche commerciali sleali e ingannevoli dello stato. Nel maggio 2002, il procuratore generale della Carolina del Nord, Roy Cooper, ha denunciato le bollette telefoniche delle piccole imprese della Carolina del Nord, citando 37 esempi di reclami dei clienti.

Lo stato crede che entrambe le aziende abbiano fatturato i consumatori per $ 1,99 in chiamate di assistenza telefonica non collocate, e $ 5 a $ 6 per raccogliere le chiamate che non hanno accettato, dice John Bason, portavoce del Dipartimento di giustizia del North Carolina. La causa cerca rimborsi per i consumatori e sanzioni civili non specificate. Le accuse contestate sono apparse sulle fatture telefoniche di BellSouth, Sprint, Carolina Telephone & Telegraph e Central Telephone, dice Bason.

L'ufficio del Procuratore Generale della Florida conferma di aver avviato un'indagine formale sul possibile coinvolgimento di Spoonfull.net e Voicenet.

The Farrs ha rifiutato di commentare le varie accuse. Tuttavia, Willoughby Farr dice che Spoonfull.net e Voicenet hanno implementato nuove misure di sicurezza negli ultimi mesi per garantire che i clienti siano a conoscenza del loro rapporto di fatturazione con le aziende. Ora, entrambe le aziende inviano una lettera di conferma di servizio a nuovi clienti e inviano una copia della fattura mensile ai clienti di Spoonfull.net, afferma Farr. Tuttavia, quando PCWorld.com si è registrato per il servizio Voicenet a febbraio, non abbiamo ricevuto una lettera di conferma del servizio o una fattura.

Reclami comuni

PCWorld.com ha parlato con dozzine di aziende identificate come clienti di Spoonfull.net Sito Web, e trovato che molti sono stati accusati per i servizi dell'azienda senza rendersene conto.

Melissa Darrow, tesoriere del Club delle donne di Atlanta, si è arrabbiata per scoprire che l'organizzazione potrebbe essere una vittima del cramming. Il gruppo ha addebitato $ 4,07 negli ultimi cinque mesi per "servizi di accesso a Internet" che Darrow dice che nessuno nella sua organizzazione ha autorizzato o richiesto. "Non ho mai sentito parlare di Spoonfull.net", dice.

Un elenco di directory Web parziale appare su Spoonfull.net con il nome, l'indirizzo e il numero di telefono dell'Atlanta Women's Club. Il testo che accompagna la lista è senza senso che si legge ripetutamente: "Se l'accettore invertitore-nucleo devia il complesso." Questa lingua è il testo di riempimento generato da un plug-in nel programma di progettazione di siti di Macromedia Dreamweaver e si trova in dozzine di elenchi di directory di Spoonfull.net.

"L'audacia di queste aziende - basta attaccare queste accuse il mio conto ", afferma Paul Pettys, presidente della ditta Florida Pettys Design. Come tutti gli imprenditori disposti a parlare con PCWorld.com, è rimasto stupito dal fatto che Spoonfull.net sia riuscito a far pagare le bollette telefoniche dell'azienda senza il suo consenso.

Un rappresentante della casa di riposo del Massachusetts, Pulaski Heights, afferma che l'azienda non era a conoscenza che era stata fatturata da Verizon per conto di Voicenet dal marzo 2002.

Accesso limitato

Valutazioni dei servizi di accesso a Internet offerti da Spoonfull.net e il testo -Voice e-mail di Voicenet sollevano ulteriori domande. Negli ultimi tre mesi, entrambi i servizi non hanno funzionato in modo soddisfacente, in cui PCWorld.com ha provato a testarli in modo indipendente.

Dall'inizio di novembre, un numero verde elencato sul sito Web di Voicenet per il recupero della posta elettronica per telefono è stato in gran parte inutilizzabile. Un numero telefonico del servizio clienti funzionava a metà gennaio, ma un messaggio registrato chiedeva ai chiamanti di lasciare un messaggio in una casella vocale troppo piena per accettare i messaggi. Un numero verde del servizio clienti sembrava essere disconnesso.

Dopo che PCWorld.com ha chiesto di rivedere Voicenet, il numero verde di recupero e-mail è diventato operativo il 17 gennaio. Usando un account Voicenet, abbiamo recuperato e -mail i messaggi e li ha sentiti leggerli di nuovo usando la tecnologia text-to-speech. Tuttavia, quando nello stesso lasso di tempo PCWorld.com ha provato a testare il servizio in modo indipendente - come utente consumatore piuttosto che come revisore dei media con un account interno - non è stato possibile ottenere alcun servizio. Inoltre, Voicenet non ha inviato alcuna conferma per l'ordine indipendente. Il numero di recupero e-mail di Voicenet ha offerto un messaggio "non più in servizio" la maggior parte del tempo negli ultimi mesi.

Il numero di accesso a Internet dial-up di Spoonfull.net non ha funzionato costantemente da quando PCWorld.com ha provato per la prima volta all'inizio di novembre. I ripetuti tentativi di raggiungere il suo servizio non sono riusciti - abbiamo controllato almeno una volta alla settimana per mesi. Dopo la richiesta di PCWorld.com, il 17 gennaio Spoonfull.net ha pubblicato un messaggio che dichiarava che il servizio di accesso remoto era "temporaneamente non disponibile" e che sarebbe stato ripristinato il 20 gennaio; tuttavia, è rimasto inoperativo se testato almeno settimanalmente da allora.

Willoughby Farr accusa la rete di "stress" sui sistemi informatici aziendali per problemi tecnici con Voicenet e Spoonfull.net. Quando gli viene chiesto di spiegare schemi di persone che negano l'iscrizione per il suo servizio, egli insiste che qualcuno a casa o azienda fatturata ha accettato il servizio.

Cambiare i partner

Spoonfull.net ha precedentemente lavorato con l'aggregatore di fatturazione ILD Telecommunications, che ha superato Spoonfull.net addebita alle compagnie telefoniche. Dopo tre mesi, ILD ha "interrotto bruscamente" la relazione con Spoonfull.net e Voicenet, afferma Fred Lloyd, vice presidente senior di ILD. Lloyd non ha voluto commentare sul perché. A novembre, Spoonfull.net e Voicenet hanno iniziato a lavorare con l'aggregatore di fatturazione Integretel. Quel rapporto durò anche solo pochi mesi.

Ora che Integretel non sta più fungendo da integratore di fatturazione per Spoonfull.net, l'azienda potrebbe aver bisogno di trovare un altro modo per far pagare le spese della compagnia sulle bollette telefoniche.

L'altro partner in questo scenario di business - la compagnia telefonica - cammina su una linea sottile. Molte importanti società di telecomunicazioni segnalano un balzo in avanti dei reclami dei clienti che rivendicano servizi Internet fantasma come siti Web, caselle e-mail e accesso alla rete. BellSouth e SBC affermano di aver registrato un aumento significativo; Qwest e Verizon segnalano anche un picco di lamentele nei reclami.

"Siamo obbligati per legge a collaborare con questi agenti di fatturazione di terze parti", afferma Beverly Levy, un rappresentante della SBC.

Tuttavia, le compagnie telefoniche possono interrompere relazioni in alcune circostanze. Ad esempio, l'anno scorso SBC ha smesso di accettare le accuse di Spoonfull.net da Integretel nel Connecticut, citando un numero non specificato ma eccessivo di reclami.

BellSouth ha implementato le linee guida quando si occupano di aggregatori, afferma Stephanie Landry, direttore di Billings e fatturazioni. Affinché gli addebiti compaiano sulle dichiarazioni BellSouth, le società di fatturazione devono essere in grado di fornire su richiesta una registrazione vocale o autorizzazione scritta o elettronica da parte dei clienti che approvano le accuse.

Ogni azienda telefonica ha requisiti diversi per gli aggregatori di fatturazione, afferma Jacquelene Mitchell, che presiede la Coalizione per garantire la fatturazione responsabile, un'associazione di categoria di aggregatori di fatturazione. Mitchell afferma che gli agenti di fatturazione devono rispettare i requisiti della compagnia telefonica.

La Scott di BellSouth afferma che gli aggregatori di fatturazione condividono la responsabilità di assicurarsi che i clienti autorizzino i costi del servizio, poiché è l'aggregatore che si occupa delle società di servizi Web.

"La linea di fondo? Sempre, controlla sempre la bolletta del telefono", dice Levy di SBC.

Evitare il criptamento

Nonostante l'accresciuta diligenza delle compagnie telefoniche, i clienti dicono che i clienti sono responsabili rivedere le loro bollette telefoniche proprio mentre stanno rivedendo i loro estratti conto della carta di credito. Ecco alcuni suggerimenti per evitare di essere stipati:

• Controlla la bolletta telefonica mensile per addebiti misteriosi. Esamina attentamente la sezione "Commissioni e crediti vari" per addebiti poco chiari.
• Diffida dei venditori che chiamano per offrire un servizio "gratuito", come un sito Web a costo zero o l'elenco di pagine gialle Internet.
• Chiedi formalmente la tua compagnia telefonica per vietare la fatturazione di terze parti sul tuo account. Ad esempio, BellSouth, SBC e Verizon consentono ai clienti di bloccare la fatturazione di terze parti se non espressamente consentito.
• Leggere attentamente tutte le offerte di servizi, in particolare per i servizi telefonici e Internet.
• È possibile controllare un'offerta, ma sii giudizioso nel chiamare i numeri verdi per servizi che non conosci. Tali chiamate possono spesso fornire il numero di telefono alla persona che stai chiamando, il che potrebbe consentire loro di addebitare addebiti indesiderati sulla bolletta del telefono.
• Segnalare sospetti convulsi alla tua compagnia telefonica, alle autorità federali e statali e al consumatore gruppi di advocacy