Le reti giganti possono catturare spazio in un giorno

Dimenticare la realtà per un minuto e prova a immaginare una soluzione elegante al problema della spazzatura spaziale. Immagina che ogni pezzo di spazzatura galleggi nello spazio come una farfalla che possa essere raccolta delicatamente con una rete, prevenendo le collisioni.

Si scopre che è molto vicino alla realtà. È il concetto alla base dell'Elettrodynamic Debris Eliminator, o EDDE, un veicolo spaziale sviluppato da Star Inc. finanziato dall'Agenzia per la Ricerca Avanzata della Difesa degli Stati Uniti.

Jerome Pearson, presidente di Star Inc., ha presentato l'idea per quello che ha chiama "un camion della spazzatura spaziale" il venerdì alla conferenza annuale Space Elevator a Redmond, nello stato di Washington. Pearson fu uno dei primi sostenitori dell'idea di costruire un ascensore spaziale, e un articolo che scrisse nel 1975 ispirò la descrizione di un ascensore spaziale nel libro di fantascienza di Arthur C. Clarke, The Fountains of Paradise, che rese popolare l'idea.

La spazzatura spaziale sembra essere uno dei maggiori ostacoli alla costruzione di un ascensore spaziale.

Il veicolo EDDE proposto da Pearson verrà dotato di circa 200 reti, come reti a farfalla, che si estendono per raccogliere spazzatura in orbita bassa. Per un periodo di sette anni, 12 veicoli EDDE sono riusciti a catturare tutti i 2.465 oggetti identificati oltre 2 chilogrammi fluttuanti in LEO, dice Pearson.

Una volta catturato l'oggetto, l'EDDE può fare diverse cose con esso. EDDE può lanciare la spazzatura in modo tale che atterra nel Pacifico del Sud, dove ha poche possibilità di atterrare pericolosamente su qualcosa di importante.

Oppure, l'EDDE può consegnare l'oggetto più vicino alla Terra dove orbiterà dalla sua strada e alla fine decadimento.

Ancora meglio, può essere riutilizzato nello spazio per costruire una varietà di strutture utili, ha detto Pearson. "Quindi, per la maggior parte, dovrai estrarre l'alluminio in orbita", ha affermato. Quattro EDDE potrebbero raccogliere abbastanza metallo e altro materiale per costruire una struttura delle dimensioni dello Smithsonian Air and Space Museum di Washington, DC, che potrebbe essere usata per ospitare equipaggi o attrezzature di magazzino, ha detto.

Pearson riconosce una serie di sfide all'idea dietro EDDE. Ad esempio, con 12 o più EDDE che girano intorno, "potremmo aver bisogno del controllo del traffico spaziale", ha detto. Proprio come la Federal Aviation Administration statunitense regola lo spazio aereo americano, quell'agenzia ha già iniziato a studiare i modi in cui potrebbe monitorare lo spazio, richiedendo a veicoli come gli EDDE di presentare piani di volo, ha detto.

Un altro problema forse significativo è che mentre Pearson sta proponendo il uso di EDDE per ripulire la spazzatura, potrebbero potenzialmente essere usati per scopi più sinistri e questo ha già sollevato allarmi in Cina. Ad esempio, un EDDE potrebbe essere utilizzato a scopi militari per rimuovere un satellite dall'orbita.

A causa di tali preoccupazioni, Space Inc. sta lavorando per spostare il progetto su NASA piuttosto che DARPA, che fa parte del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti., Pearson ha detto.

Prevede un periodo in cui gli EDDE potrebbero operare sotto le Nazioni Unite, il che potrebbe tassare chiunque o qualsiasi paese che lancia oggetti in LEO per coprire la pulizia della spazzatura lì.

Star Inc. ha già fatto alcuni test e prevede di fare un volo di prova nel 2013. Se tutto andrà secondo i piani, una rimozione completa della spazzatura potrebbe iniziare entro il 2017, ha detto.

Circa 30 persone parteciperanno alla conferenza Space Elevator Venerdì, tra cui Yuri Artsutanov, un ingegnere russo nato nel 1929 che ha pubblicato un articolo che descriveva un ascensore spaziale nel 1960 che passò inosservato al di fuori della Russia.

Un ascensore spaziale sarebbe una lunga corda fatta di nanomateriali, che si estende dalla Terra a contrappeso a quota geosincrona e, circa 22.000 miglia (35.406 chilometri) sopra la superficie terrestre. Gli shuttle, come le macchine dell'ascensore, viaggiavano su e giù per il cavo, trasportando persone e oggetti nello spazio.

Due anni fa, un oratore alla conferenza suscitò scalpore quando indicò il problema principale della spazzatura spaziale, notando che a alcuni punti ogni detrito e ogni satellite si schianterebbe nell'ascensore. "Tutti, senza eccezioni", ha dichiarato Ivan Bekey, ex scienziato della NASA attualmente con Bekey Designs, al momento.

Nancy Gohring copre i telefoni cellulari e il cloud computing per Il servizio di notizie IDG. Segui Nancy su Twitter all'indirizzo @idgnancy. L'indirizzo e-mail di Nancy è [email protected]