All'interno della fabbrica LCD più avanzata del mondo

Un carrello elevatore robotico prende una lastra di vetro più sottile di una carta di credito e grande come due tavoli da ping-pong, e la appoggia senza sforzo di 90 gradi prima di posizionarla delicatamente in un forno dove cuocerà a 200 gradi Celsius. È un processo elegante e finemente ingegnerizzato e uno dei tanti che si svolge minuto per minuto, ora dopo ora, giorno dopo giorno, nello stabilimento Sharp di LCD a Sakai, nel Giappone occidentale.

La fabbrica, costruita a un costo di ¥ 430 miliardi (US $ 5 miliardi), è la fabbrica di display più avanzata del mondo e lunedì Sharp lo ha aperto per la prima volta ai giornalisti.

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Le operazioni a Sakai sono iniziate a ottobre, giusto in tempo per il periodo di vendita competitivo di fine anno, e la fabbrica è già un fornitore chiave di pannelli per televisori a grande schermo e uno dei motivi per cui i prezzi della TV LCD continuano a scendere.

Al centro di l'affermazione dello stabilimento di livello mondiale è la dimensione delle lastre di vetro lavorate. Tipicamente, diversi pannelli LCD sono realizzati su un unico foglio di vetro per beneficiare di economie di scala prima che il vetro venga tagliato per produrre schermi individuali. L'impianto di Sakai gestisce fogli di 2,88 metri per 3,13 metri, quasi il doppio di quelli di altri fabbricanti di Sharp, in modo che i pannelli LCD possano essere prodotti in modo più efficiente e prezzi inferiori.

I pannelli di vetro sono prodotti da Corning in uno stabilimento accanto alla fabbrica LCD di Sharp e trasportato su un trasportatore che collega i due. Dall'altra parte della strada, Dai Nippon Printing e Toppan hanno fabbriche che producono filtri colorati per i pannelli LCD. In totale 19 aziende contribuiscono a una struttura tentacolare al centro della quale si trova la fabbrica di LCD. Sharp ha anche una fabbrica di celle solari sul terreno, e non c'è spazio occupato per l'espansione.

Lo stesso stabilimento LCD copre un'area di 14,4 ettari, o circa 20 campi da calcio, ed è suddiviso in più piani.

giù dalle finestre di osservazione del quinto piano in una delle aree di produzione delle camere bianche, la scala dell'operazione era ovvia. Le macchine per incisione di foto, ciascuna alta circa 3 metri e grandi quanto un campo da tennis, sono allineate una dopo l'altra per circa 200 metri. All'interno di ciascuna si trova una fotocamera da 200 tonnellate, la più grande al mondo, secondo Sharp.

In altre aree di produzione, i robot delle dimensioni di camion raccolgono casse contenenti circa 50 fogli di vetro e li portano in altre aree della fabbrica per l'elaborazione. Una zona umida viene utilizzata per lavare il vetro, prelevando circa 100.000 tonnellate di acqua al mese attraverso un sistema di riciclaggio mentre in un'altra area le macchine controllano gli oltre 100 milioni di transistor su ciascun pannello finito per i guasti.

Il segreto abbonda all'interno dell'impianto e su un tour sono state proibite le telecamere, i telefoni cellulari e persino le apparecchiature di registrazione audio. Precisi dettagli sulle operazioni sono segreti competitivi strettamente custoditi al punto che "Non possiamo dirvi" era una risposta comune alle domande dei giornalisti.

Sharp afferma che le sue operazioni Sakai hanno un impatto relativamente più basso sull'ambiente rispetto ad altre piante. Le lastre di vetro più grandi significano una produzione più efficiente e un centro di controllo energetico centrale gestisce collettivamente il fabbisogno energetico di tutte le fabbriche del sito. I pannelli solari sui tetti della fabbrica forniscono 9 megawatt di potenza e ci sono piani per raddoppiarli, mentre Sharp ha anche contribuito alla costruzione di una vicina fattoria solare per Kansai Electric Power.

Sakai può attualmente gestire fino a 36.000 lastre di vetro al mese. Ogni foglio ha spazio sufficiente per 18 schermi nel formato da 40 pollici o 8 schermi nel formato da 60 pollici e due fogli sono inseriti a sandwich in ciascuna schermata finita. L'impianto è in grado di produrre circa 324.000 pannelli LCD finiti al mese per TV LCD da 40 pollici o 144.000 pannelli per televisori LCD da 60 pollici.

È una parte vitale del business televisivo di Sharp e presto avrà un ruolo simile per Sony. Il 29 dicembre Sony investirà 10 miliardi di yen per una quota del 7% in Sharp Display Products, la società che gestisce la fabbrica, e gradualmente aumenterà la propria partecipazione al 34% entro la fine di aprile 2011.

L'investimento darà a Sony accesso garantito a una parte degli schermi che escono dalla linea di produzione Sakai e segue un precedente accordo di joint venture con Samsung Electronics per la tecnologia di generazione precedente.

I piani richiedono capacità produttiva a Sakai per raddoppiare a 72.000 lastre al mese da ottobre 2010, quando la fabbrica funzionerà a pieno regime.