Intel Atom cresce, si spegne dai netbook

Hai notato che i laptop basati su Atom sembrano diventare più belli? Gli ultimi modelli sfoggiano schermi più grandi, più RAM e design più sottili e leggeri rispetto a qualsiasi altro prodotto. Stanno anche usando versioni del processore Atom che non erano originariamente pensate per essere utilizzate nei laptop.

L'albero genealogico del processore Atom è diviso in due rami principali. Il lato della famiglia che ha ricevuto più attenzione finora è l'Atom N270 a 1,6 GHz, precedentemente chiamato Diamondville. Questo chip è il cuore della piattaforma netbook di Intel, un processore Atom abbinato al chipset Intel 945GSE Express e destinato all'uso in portatili portatili di piccole dimensioni, come Eee PC di Asustek Computer e Acer Aspire One.

L'N270 è strettamente correlato a due altri chip, Atom 230 a 1,6 GHz e Atom 330 a 1,6 GHz. Entrambi i chip sono progettati per l'uso in desktop di fascia bassa, un segmento di prodotti che Intel chiama nettop.

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L'altro lato della famiglia di processori Atom è la serie Z, precedentemente chiamata Silverthorne, una gamma di chip rilasciati prima dell'N270 che girano a velocità di clock da 800 MHz a 1.86 GHz.

"Certamente, la maggior parte del volume e della maggioranza dei progetti di netbook sono e probabilmente rimarranno sul N270. Detto questo, se i clienti vogliono usare una serie Z per questi modelli di laptop, questa è la loro scelta ", ha detto Bill Calder, un portavoce del produttore di chip.

Entrambi la serie Z ei chip Atom presenti nei netbook e nei nettop hanno lo stesso pro base nucleo del cessorio. L'unica differenza, a parte la velocità di clock, è che i processori della serie Z supportano la tecnologia di virtualizzazione VT di Intel e Demand-Based Switching, una tecnologia che riduce il consumo energetico regolando la tensione e la frequenza del chip a seconda di quanto pesante è il carico di elaborazione momento indicato.

Un'altra caratteristica della serie Z è il suo chipset. A differenza del 945GSE Express a due chip utilizzato con N270, i processori della serie Z sono abbinati al chipset Intel System Controller Hub US15W a chip singolo, precedentemente denominato Poulsbo. Il chipset a chip singolo aiuta a ridurre il consumo energetico e consente ai produttori di hardware di mettere i processori Atom all'interno di computer più piccoli.

I chip della serie Z sono stati originariamente progettati per piccoli computer palmari che Intel chiama dispositivi Internet mobili, ma ora stanno facendo la loro strada in una nuova serie di laptop basati su Atom, come la P Series di Sony.

Il mini-laptop della serie P, presentato al Consumer Electronics Show di Las Vegas questa settimana, è senza dubbio il più bello delle nuove macchine. Con un prezzo di US $ 900, la P Series ha un processore Atom Z520 da 1,33 GHz, display widescreen da 8 pollici, 2 GB di RAM, un hard disk da 60 GB, un modem GPS e 3G integrato, oltre a Wi-Fi e altre funzionalità all'interno di un elegante pacchetto da 680 grammi con uno spessore di soli 2 centimetri.

Anche se lo Z520 è un processore più lento del N270, i dirigenti di Sony sono fermamente convinti che la serie P non sia un netbook, puntando al supporto GPS e 3G come caratteristiche

"È decisamente più di un netbook, è un PC completo", ha dichiarato Michael Abary, vicepresidente senior del product marketing di Sony Electronics.

Micro-Star International (MSI) ha sfoggiato un altro computer portatile di bell'aspetto basato su un processore della serie Z al CES. L'X320 ha una forte somiglianza con il MacBook Air di Apple, ma sarà più economico e decisamente meno potente. Con un Atom Z520 a 1,33 GHz, l'X320 ha uno schermo da 13,4 pollici, 2 GB di RAM e - a 1,8 centimetri di spessore - il laptop da 1,3 kg è più sottile della serie P di Sony.

Le somiglianze tra MSI X320 e Macbook L'aria è solo profonda: il Core 2 Duo a 1,6 GHz o 1,86 GHz con 8 MB di cache all'interno del Macbook Air supera facilmente l'Atom, che ha solo 512 KB di cache. D'altra parte, l'X320 dovrebbe costare una frazione del prezzo di US $ 1,800 del Macbook Air.

Altri computer portatili basati sulla serie Atom Z sono in mostra al CES, inclusi due nuovi modelli Asustek, di cui uno con un'unità a stato solido da 512 GB e un altro sistema da MSI.

"La serie Z è stata progettata per i bassi alimentazione e dispositivi tascabili, ma come potete vedere, può essere applicato in altri dispositivi più grandi ", ha detto Calder.

La popolarità dei netbook pone Intel in una situazione difficile. La domanda di questi dispositivi è cresciuta rapidamente da quando Eee PC ha raggiunto il mercato nel 2007 e questo segmento di prodotto rappresenta uno dei pochi punti luminosi in questi giorni per l'industria dell'hardware, che altrimenti rischia di rallentare la domanda degli utenti finali di nuovi computer. Ma i processori Atom sono meno costosi degli altri processori Intel e possono rappresentare una percentuale minore del costo totale dei componenti di un laptop.

Per questi motivi, i dirigenti Intel preferiscono vedere gli utenti con laptop basati su Core 2 Duo come loro principali computer invece di un netbook.

Intel ha fatto un buon lavoro di blocco delle specifiche delle macchine basate su N270, limitando i produttori a dimensioni dello schermo di 10 pollici o meno e limitando la quantità di RAM in ciascun sistema a 1 GB. L'obiettivo era quello di segmentare il mercato dei laptop in netbook di fascia bassa basati su Atom e laptop più grandi e potenti basati sul Core 2 Duo, impedendo alle vendite dei netbook di alimentare le vendite dei laptop mainstream.

Con queste limitazioni di sistema in atto, Le rivali di Intel come Via Technologies e Advanced Micro Devices hanno colto il divario tra netbook e laptop mainstream come un'opportunità, con la domanda da parte degli utenti di portatili leggeri e portatili con specifiche più efficienti rispetto a un tipico netbook.

Il primo segno di cambiamento nei limiti di Intel su I sistemi basati su Atom provengono da Dell, che ha inaugurato l'Inspiron Mini 12 basato su Z520, che sfoggia uno schermo da 12 pollici, in ottobre. L'arrivo di quel sistema segnalava che la serie Z non era vincolata alle stesse restrizioni hardware dell'N270.

Con l'apparizione questa settimana di altri laptop basati sulla serie Z, il gap prodotto esistente tra netbook e laptop mainstream sembra che stia chiudendo, anche se Intel sembra rimanere ferma sulle specifiche dei netbook che utilizzano il processore Atom N270 da 1,6 GHz.

Se il processore della serie Z, in particolare i modelli più potenti con velocità di clock più elevate, diventerà ampiamente utilizzato in i portatili rimangono da vedere. Se gli utenti disposti a pagare US $ 900 per un laptop si aspettano più potenza di elaborazione rispetto alla serie Atom Z, come la possibilità di codificare file video ad alta definizione, il numero di modelli di laptop basati sulla serie Z potrebbe essere limitato. Il tempo lo dirà.

Martyn Williams a Las Vegas ha contribuito a questa storia.