Lancio di Keplero: un rapporto oculare

La missione Kepler lanciata questo fine settimana da Cape Canaveral è alla ricerca di pianeti simili alla Terra per tre anni o più. Lo strumento è un telescopio personalizzato di 15 piedi di diametro di 0,95 metri chiamato fotometro o misuratore di luce, con un campo visivo di 105 gradi quadrati. La sua visione dallo spazio, non ostacolata dall'atmosfera terrestre, identificherà più facilmente il transito di un pianeta.

Il Kepler da 590 milioni di dollari è un progetto condiviso del Jet Propulsion Laboratory della NASA e del NASA Ames Research Center nella San Francisco Bay Area. Un'amica, Marie Sigan di Santa Clara, California, ha partecipato al lancio e ha presentato questo rapporto:

Abbiamo visto il lancio di Kepler dalla spiaggia di Jetty Park, a sud di Port Canaveral. La gente si è fermata nel parco nel tardo pomeriggio per ritirare i pass per il parcheggio e guardare indietro il cavalletto. Alcuni si erano fermati prima durante la settimana per osservare la prima e la seconda fase del montaggio del razzo Delta II. Al crepuscolo brillarono proiettori bianchi brillanti per illuminare il razzo sulla piattaforma di lancio.

Era fresco sulla spiaggia con un vento leggero, ma il cielo era perfettamente limpido. La luce riflessa della luna a tre quarti era abbastanza luminosa da gettare un'ombra e l'Orsa Maggiore appeso al di sopra del sito di lancio nel cielo settentrionale. Pochi minuti prima del lancio, le persone con i telefoni cellulari chiamavano amici o parenti a casa a guardare il lancio sulla NASA TV e trasmettevano il conto alla rovescia a noi mentre guardavamo.

Il Delta II ruggiva dal pad in una luce bianca brillante, verticale all'inizio, poi si inclina verso est. Pochi secondi dopo il lancio, i razzi di prima fase sono caduti in una girandole come braci ardenti mentre il secondo stadio ha continuato a salire. Abbiamo guardato fino a quando il razzo non si era rombato e il cielo era di nuovo buio, ma ha continuato a ricevere aggiornamenti fino a quando Keplero non aveva raggiunto l'orbita iniziale per il suo unico passaggio intorno alla terra. Applausi sparsi e applausi provenivano dal molo. Era impeccabile.