Ricerca in cui Google non può

Leggiamo molto sulla consegna e la popolarità di servizi SMS come prezzi di mercato, consigli sulla salute e avvisi di lavoro nei paesi in via di sviluppo, informazioni di cui c'è chiaramente bisogno. Solo la scorsa settimana l'iniziativa AppLab di Grameen, in collaborazione con Google e MTN, ha lanciato una suite di servizi SMS in Uganda. Questi sono i servizi di cui sentirai di più quando effettui ricerche sul Web, trascini la blogosfera e partecipi a varie conferenze sull'argomento. Sembra tutto molto carino dal punto di vista dei contenuti - voglio dire, cos'altro potrebbe desiderare di guadagnare qualche dollaro al giorno (al massimo)?

Mi ricordo i miei giorni in Nigeria, dove ho lavorato per la parte migliore del 2002 in un santuario dei primati a Calabar. Le reti di telefonia mobile non erano ancora abbastanza operative - a volte c'era un segnale e talvolta funzionava - ma il numero di Internet café era in aumento. Ricordo di andare durante la sera, di solito per trovare persone che partecipano generalmente a competizioni per vincere auto o vacanze, guardando femmine (e maschi) in vari gradi di spogliarsi, cercando di trovare un partner su un sito di appuntamenti, o di inviare e ricevere e- la posta. Chiaramente, questo non era l'unico uso di Internet in Calabar, ma comunque mi interessava vedere cosa facevano le persone online una volta che hai dato loro l'opportunità di arrivarci. Mettiamola in questo modo, poche persone stavano facendo i compiti, cercando le opzioni di istruzione universitaria, controllando il prezzo di matoke o imparando a restare in forma.

Un paio di anni fa, durante il periodo trascorso all'Università di Stanford, ho incontrato Rose Shuman, un giovane che vive a Berkeley, in California. Con una formazione che lavora in paesi in via di sviluppo e un maestro nello sviluppo internazionale, Rose ha sviluppato un astuto cofanetto "interfonico" che, quando collocato in una zona rurale, ha permesso alle persone di accedere alle informazioni che cercavano in un modo leggermente insolito, ma innovativo. Era un tipo di accesso a Internet one-step-rimosso.

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Funziona così: un abitante del villaggio preme un pulsante di chiamata su un dispositivo interfono fisico, situato nel loro villaggio, che li collega a un operatore addestrato in una città vicina che è seduto di fronte a un computer collegato a Internet. Viene posta una domanda Mentre l'interrogante tiene, l'operatore cerca la risposta su Internet e la legge. Tutte le domande e le risposte sono registrate. Per l'abitante del villaggio non c'è una tastiera da trattare. Nessuna tecnologia complessa Nessun problema di alfabetizzazione. E durante le prime prove almeno, nessun costo. In parole semplici, la casella delle domande, come viene chiamata, fornisce informazioni immediate e pertinenti alle persone che utilizzano la modalità di comunicazione preferita, parlando e ascoltando. Ho pensato che fosse fantastico e mi sono offerto di aiutare.

Quando ho incontrato Rose per la prima volta, stava testando la sua prima casella delle domande, che era stata collocata nel villaggio di Phoolpur a Greater Noida, vicino a Nuova Delhi, nel settembre 2007. Questi primi prototipi usavano linee fisse per connettere il Box all'operatore, e questo si è dimostrato l'anello più debole nella catena tecnologica. Il ricorso a linee fisse limita anche fortemente la posizione in cui è possibile posizionare una casella. Era chiaro che aveva un problema con la linea fissa in attesa di una soluzione mobile - aspetto di vederli presto.

Da quando ho incontrato Rose nel 2007, è successo molto. Una serie di appuntamenti accorti hanno visto coinvolti guru della tecnologia africana come Jon Gosier, della fama di Appfrica. Questa settimana Jon ha lanciato un sito Web molto interessante relativo alle domande, "World Wants to Know", che mostra le domande poste in tempo reale. Come lo stesso Jon ha detto, sta permettendo di "cercare dove Google non può".

Dal momento che molti utenti sono, a tutti gli effetti, fuori dalla griglia, alcuni dei dati che la casella delle domande sta raccogliendo non hanno prezzo. Quando permetti alle popolazioni rurali dei paesi in via di sviluppo di porre qualsiasi domanda, che cosa chiedono? Cosa è importante per loro? Segue il nostro modello di informazione sulla salute, o l'idea dei prezzi di mercato, o una necessità anticipata di lavoro retribuito? Rose, Jon e il team continuano a lavorare sui dati, ma posso dirti che i risultati non sono solo interessanti, sono affascinanti.

Certo, ci sono alcuni dei sospetti più probabili - persone che chiedono risultati degli esami, domande sulla salute, domande sui diritti fondiari e prezzi delle materie prime alimentari. Ma c'è anche una richiesta di tutti i tipi di altri tipi di dati, molti dei quali non avrei mai previsto. Tieni d'occhio il sito Web di Question Box per ulteriori informazioni.

Tutto ciò ci porta a una questione più ampia e più fondamentale. Spesso, quando pianifichiamo e costruiamo soluzioni mobili per lo sviluppo (o mercati emergenti), dimentichiamo, trascuriamo o semplicemente non sappiamo come chiedere agli utenti che cosa vogliono. L'ironia potrebbe essere che, qui almeno, la casella delle domande potrebbe finire per essere la risposta che stiamo cercando.

Ken Banks, fondatore di kiwanja.net, si dedica all'applicazione della tecnologia mobile per un positivo cambiamento sociale e ambientale nel mondo in via di sviluppo, e ha trascorso gli ultimi 15 anni a lavorare su progetti in Africa. Di recente, la sua ricerca ha portato allo sviluppo di FrontlineSMS, un sistema di comunicazione sul campo progettato per potenziare le organizzazioni non profit di base. Ken si è laureato alla Sussex University con il massimo dei voti in Antropologia sociale con studi sullo sviluppo e attualmente sta lavorando a numerosi progetti mobili finanziati dalla Hewlett Foundation. Nel 2006, Ken ha ricevuto una borsa di studio digitale Reuters e nel 2009 ha nominato un socio di Pop! Tech Social Innovation. Ulteriori dettagli sull'opera più ampia di Ken sono disponibili sul suo sito web all'indirizzo www.kiwanja.net