Two Years On, Netbook on Verge of Big Shake-up

Asustek ha dato il via a una categoria completamente nuova nello spazio informatico mobile quando ha presentato un prototipo del suo Eee PC alla fiera Computex di Taiwan due anni fa. Da allora, molti utenti hanno adottato PC netbook per le loro dimensioni ridotte, leggerezza e basso costo. La loro popolarità ha spinto Microsoft a prolungare la vita di Windows XP e negli ultimi mesi si è rivelato uno dei punti luminosi nell'industria dei PC.

Ma il settore non è stato un focolaio di innovazione. Tranne alcune eccezioni, la maggior parte dei netbook condivide specifiche piuttosto simili e si basa sullo stesso processore Intel Atom e sul sistema operativo Microsoft Windows XP. Ma ora, mentre il settore dei netbook entra nel suo terzo anno, nuovi chip e sistemi operativi hanno il potenziale per un enorme cambiamento nel settore.

A guidare la parte hardware sono Qualcomm e Nvidia.

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Qualcomm ha prodotto un nuovo chip chiamato Snapdragon che consuma meno energia rispetto ad Intel Atom, quindi funziona a temperature più basse e non richiede un dissipatore di calore. Ciò significa che i laptop costruiti con esso possono essere più sottili e avere una durata della batteria più lunga - Qualcomm si aspetta tra le 8 e le 10 ore. Il chip viene fornito con una funzionalità che sarà apprezzata da qualsiasi viaggiatore: compatibilità con entrambi i principali standard di telefoni cellulari in uso in tutto il mondo.

Ma ci sono potenziali svantaggi. I processori di Qualcomm non comprendono il set di istruzioni x86 utilizzato dai chip di Intel e AMD, quindi non eseguiranno Windows mainstream. Invece, i produttori di netbook si rivolgono a Linux, che è stato portato su molte architetture di processori non x86.

I prototipi di macchine Snapdragon, e alcuni basati su chip simili basati su ARM di aziende come Freescale e Texas Instruments, erano in mostra a Computex della scorsa settimana, ma nessuno parlava delle date di lancio.

La proposta di NVidia non tenta di ridurre Intel fuori dall'equazione. Ha sviluppato un chip grafico chiamato Ion per integrare il processore Atom e fornire alcuni buoni guadagni in termini di prestazioni.

"Crediamo che quando un consumatore scarica 300 dollari per comprare un PC non si dice da solo" Non l'ho fatto pago molto per un PC e mi merito una pessima esperienza ", ha dichiarato Jen-Hsun Huang, CEO di Nvidia. "Tra questi due processori saremmo in grado di offrire un'esperienza davvero piacevole, sia che tu stia giocando a giochi, streaming video o voglia di creare qualche film a casa."

In diverse dimostrazioni a Computex Nvidia ha mostrato computer basati su Atom con Il chip ionico potrebbe transcodificare il video per un lettore multimediale portatile circa 5 volte più veloce di un computer basato esclusivamente su Atom. Lo Ion può anche aggiungere funzioni multimediali come la riproduzione di dischi Blu-ray ai piccoli e economici computer basati su Atom.

Intel non è ancora seduto durante questo assalto al mercato dei netbook. L'azienda continua a perfezionare la piattaforma Atom e l'ultima versione della piattaforma, conosciuta con il nome in codice Pine Trail, è appena stata rilasciata. Consolida il numero di chip richiesti da quattro a tre e dovrebbe portare a netbook più sottili con una maggiore durata della batteria e, possibilmente, prezzi inferiori.

Sul lato del sistema operativo, il predominio di Windows XP rimane forte anche se, in gran parte per ARM basati su chip, c'è un rinnovato discorso su Linux.

Nel 2007, il primo prototipo di Asus Eee PC funzionava con Linux e nonostante i primi discorsi tra i produttori di PC riguardo ai SO del sistema operativo, i consumatori hanno mostrato una forte preferenza per Windows XP. Se Linux può farcela questa volta resta da vedere, ma un paio di aspetti del sistema operativo open-source attirano l'attenzione.

La maggior parte di cui si parla è il sistema operativo Android di Google che è in uso su alcuni smartphone. Diversi dispositivi prototipo con Android sono in mostra al Computex anche se l'attuale iterazione del sistema operativo non è stata adattata per l'ambiente tecnicamente più ricco che i netbook. Per questo motivo molti stanno dicendo che è già pronto per l'uso con i netbook.

Anche un secondo sistema operativo, Moblin, sta suscitando interesse. Moblin è stato originariamente sviluppato da Intel, ma la società ha recentemente affidato la gestione del sistema operativo alla Linux Foundation nella speranza di creare un più ampio supporto del settore per questo.

Quanto queste tecnologie influenzeranno i netbook di domani non diventeranno più chiare fino più vicino al Computex 2010 ma non c'è dubbio che molti dei più grandi nomi del mercato dei netbook sentano che c'è molto più spazio per l'innovazione.

"Acer crede fermamente che il netbook di oggi non sia affatto vicino alla perfezione", ha detto Jim Wong, presidente delle operazioni globali del prodotto presso Acer. "Oggi il netbook non è sempre, sempre e ovunque: la durata della batteria non è abbastanza lunga, i collegamenti sono accesi e spenti ed è influenzato da molte cose, quindi abbiamo molto spazio per migliorare".