L'IPlayer della BBC porta la programmazione video online a bordo

L'iPlayer della BBC sta preparando il passo per i video online, abbracciando le ultime tecnologie e affrontando anche problemi collettivi come la gestione dei diritti digitali e il consumo di larghezza di banda degli spettatori.

L'iPlayer, che è disponibile solo per gli utenti del Regno Unito, debuttato nel luglio 2007 come applicazione standalone per soli PC Windows in grado di scaricare programmi dai precedenti sette giorni tramite condivisione file P-to-P (peer-to-peer).

Ma negli ultimi 10 mesi, l'iPlayer ha visto importanti aggiornamenti per il modo in cui può offrire video, qualità video e compatibilità con un numero in continua espansione di dispositivi mobili, mettendo l'iPlayer in prima linea nella distribuzione di video su Internet. La BBC sta risolvendo molti dei problemi con la consegna di video online che hanno irritato altri servizi in tutto il mondo.

"Stiamo mettendo molta ricerca e sviluppo in questo", ha detto Anthony Rose, capo della BBC digitale la tecnologia dei media e l'ex CTO di Kazaa, un servizio di condivisione di file P-to-P che ha conquistato l'industria musicale. "Spero che saremo un vero leader in questo settore".

Lo scorso dicembre, l'iPlayer ha iniziato a trasmettere contenuti BBC in file video Flash a 500K bps (bit al secondo). I video in flash offrono una gratificazione immediata: gli utenti di PC hanno solo bisogno di Flash installato nel browser e il video viene riprodotto quasi immediatamente. Il client P-to-P iPlayer non è necessario, sebbene gli utenti possano ancora utilizzarlo per scaricare uno spettacolo sul loro disco rigido.

Il mese scorso, la BBC ha iniziato a mostrare programmi di codifica usando la compressione H.264, che offre una qualità migliore video che trasmette a 800K bps, oltre a una traccia audio dal suono migliore nel formato AAC +.

L'aggiornamento del video è stato reso possibile da due ulteriori progressi: la maggior parte delle persone utilizza l'ultima versione di Flash player che supporta H.264, ha detto Rose. Inoltre, uno dei partner della BBC, Level 3 - un'azienda specializzata nella distribuzione di video online agli ISP (provider di servizi Internet) - ha iniziato a supportare H.264.

Ma il flusso di dati più elevato significa che le persone utilizzano più dati, ha fatto sì che gli ISP lamentassero che l'iPlayer stava mettendo eccessivo stress sulle loro reti.

Entro la fine dell'anno, tuttavia, la BBC spera di iniziare a utilizzare sistemi di codifica a bit variabile, ha detto Rose. I sistemi codificano il video in modo da preservare la massima qualità ma utilizza la minor quantità possibile di dati. Ad esempio, in scene a movimento lento o statiche, sono necessari meno dati. Quelle scene sarebbero codificate ad un bitrate più basso, mentre le scene in rapido movimento sarebbero codificate ad un tasso più alto.

"Vedremo l'aumento di sistemi piuttosto sofisticati che analizzano il video mentre viene elaborato," Rose

Gli ISP spendono meno denaro per trasmettere il video e gli utenti utilizzano anche meno dati, il che potrebbe far risparmiare loro denaro, ha affermato. Alcuni ISP avevano chiesto alla BBC di compensarli in seguito all'uso diffuso dell'iPlayer.

Rose ha detto che YouTube rimane più popolare dell'iPlayer e la domanda di video sul Web è elevata. Questa domanda è la causa del "dolore a breve termine tra una rete costruita per oggi e le opportunità di mercato che ci saranno domani". I provider di rete si metteranno al passo, ha detto.

La BBC è alle prese con problemi di DRM (digital rights management). L'emittente acquista alcuni programmi da altre reti, molti dei quali sono ancora nervosi per la pirateria e vogliono affidare una tecnologia DRM specifica. Di solito, questo è stato il sistema Windows Media di Microsoft. La BBC lo usa anche per assicurarsi che i suoi programmi non finiscano su reti di condivisione file, sebbene Windows Media sia stato hackerato prima.

Ma la BBC codifica il video in 20 diversi formati per PC e dispositivi mobili, alcuni dei quali non sono compatibili con alcuni sistemi DRM. La BBC ha una server farm con più di 50 PC montati su rack che eseguono processori Intel Xeon quad-core per codificare centinaia di ore di programmazione a settimana.

I client IPlayer saranno presto disponibili per un prossimo prodotto Sony Walkman, un dispositivo Philips Gogear e il telefono N96 di Nokia, ha detto Rose.

"Non è possibile affidare una tecnologia particolare perché non è possibile attraverso le piattaforme che copriamo", Rose disse. "In realtà, l'obiettivo è quello di cambiare la relazione con i proprietari dei contenuti."

Questo obiettivo è garantire che i contenuti non siano facilmente piratati, ma fornisce alla BBC la leva per prendere la decisione su quale DRM utilizzare. La pirateria esisterà sempre, ma "il mio compito è quello di renderlo così facile da usare legalmente che non ti daresti la pena di hackerarlo", ha detto Rose.

Le versioni Flash di un programma non possono essere salvate. Con il client P-to-P iPlayer, un programma scaricato rimarrà su un PC per 30 giorni prima che non sia riproducibile. Una volta che qualcuno inizia a guardare un programma, resterà su un PC per sette giorni.

A giugno, la BBC ha introdotto iPlayer 2.0, un sito Web ridisegnato per rendere più facile per le persone trovare contenuti. Ha introdotto un elenco dei primi 10 programmi, oltre a ricordare gli ultimi programmi guardati di un utente al fine di mostrare nuovi episodi quando qualcuno visita nuovamente il sito iPlayer. Trasmette anche programmi radiofonici della BBC.

Ma molto altro è in arrivo. Presto, l'iPlayer rileverà automaticamente la velocità della banda larga del PC e servirà flussi di bitrate superiori o inferiori per garantire la visualizzazione più fluida, ha detto Rose.

Nei prossimi mesi, gli utenti di iPlayer vedranno presto funzionalità di social networking che consentiranno le persone condividono e valutano i programmi che preferiscono e ricevono consigli da altre persone con interessi simili. Gli utenti saranno anche in grado di creare account sul sito.

"L'anno scorso, la BBC ha scelto ciò che ha guardato", ha detto Rose. "Quest'anno scegli ciò che vuoi e l'anno prossimo i tuoi amici ti aiuteranno a scegliere ciò che vuoi vedere."