Le ambizioni del nuovo mercato di Cisco si estendono nell'orbita

Durante la conferenza degli utenti a San Francisco la scorsa settimana, Cisco Systems si è vantata delle 30 nuove attività che sta sviluppando. Si prevede di lanciarne uno entro la fine di quest'anno - in un modo molto letterale.

La società che ha aperto la strada al router Internet sta per entrare in una nuova frontiera, mandandola in orbita geostazionaria su un satellite. È il primo grande passo in un'iniziativa guidata dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, denominata Internet Routers In Space (IRIS), che potrebbe rendere più semplice e meno costoso l'accesso a Internet ad alta velocità laddove fili e cavi non raggiungono.

I satelliti trasportano dati Internet e si connettono a Internet tramite stazioni base sul terreno, ma sono in realtà una rete separata, ha affermato Greg Pelton, direttore generale di IRIS presso Cisco. Una stazione terrestre trasmette un segnale al satellite a una certa frequenza e l'imbarcazione la riporta indietro verso un'altra stazione terrestre predefinita. Gli utenti, come i fornitori di servizi e le agenzie governative, devono prendere in affitto quella frequenza e sedersi su di essa se la usano o meno.

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I collegamenti satellitari rappresentano discreti connessioni point-to-point in una rete progettata per instradare i pacchetti in tutto il mondo su qualsiasi rete di peering e qualsiasi tipo di collegamento fisico. Questo perché non ci sono router nello spazio, secondo Pelton. Se i satelliti di comunicazione disponevano di router, potevano ricevere pacchetti IP (Internet Protocol) e inviarli a una varietà di luoghi, attraverso diverse stazioni terrestri o altri satelliti, creando nuovi collegamenti ogni volta che necessario. Piuttosto che dover scegliere un particolare link e noleggiarlo, gli utenti potrebbero semplicemente pagare per un servizio Internet che utilizza i satelliti come parte della sua dorsale fisica.

L'instradamento nello spazio ridurrebbe anche i tempi di latenza, ha sottolineato il consulente satellitare Mark Chartrand. Poiché il routing può essere fatto solo a terra oggi, i pacchetti di dati devono essere inviati a Terra e viceversa ogni volta che vengono inoltrati da un collegamento satellitare a un altro, ha affermato. Ciò aggiunge un quarto di secondo di latenza per round trip. I router potrebbero risolverlo.

"Rende i satelliti intelligenti ed evita il luppolo", ha detto Chartrand.

Alcuni satelliti, come quelli usati da Iridium, possono comunicare direttamente tra loro, ma non utilizzando lo standard universale di IP. In effetti, l'attuale tecnologia satellitare è in gran parte costituita da costose apparecchiature proprietarie, ha detto Chartrand.

Due recenti sviluppi hanno preparato l'industria satellitare per i router IP, secondo Pelton. Uno è un'esplosione nella capacità dei satelliti, da una capacità tipica di circa 2 GB al secondo (Gbps) fino a 150 Gbps. Ciò è diventato possibile grazie alla tecnologia che consente ai satelliti di attingere a una serie di frequenze chiamate banda Ka, oltre a una nuova tecnologia di antenna chiamata "spot beam". Piuttosto che usare un'antenna per raggiungere un intero continente, alcuni satelliti ora hanno molte antenne, ciascuna focalizzata su una determinata area. Tutti questi "raggi spot" possono utilizzare contemporaneamente la stessa frequenza, il che moltiplica quanti dati possono essere trasmessi su quella frequenza, ha detto Pelton.

Quella capacità è necessaria in quanto gli utenti richiedono prestazioni più elevate per nuove forme di contenuto, in particolare video, ha detto Pelton. E i fornitori di banda larga satellitare stanno già convertendo le loro reti di backhaul terrestri in IP, quindi vogliono estenderlo attraverso la loro infrastruttura, ha aggiunto.

Cisco ha già un router IP nello spazio. Circa cinque anni fa, la società ha modificato uno dei suoi router di accesso mobile e lo ha inviato in orbita su un satellite scientifico. Cisco ha utilizzato quel router per esperimenti, ma ha poca capacità e non abbastanza energia disponibile per operare a tempo pieno, ha detto Pelton.

Il vero test inizia con il lancio di un dispositivo appositamente costruito che è già nell'IS-14, un importante satellite per le comunicazioni dall'operatore satellitare Intelsat, in attesa di un lancio previsto per la fine di quest'anno. L'IS-14 era originariamente destinato a salire nel primo trimestre di quest'anno, ma la data è stata respinta dai ritardi generali di lancio al Kennedy Space Center in Florida, ha detto Cisco. Una volta che l'IS-14 è in orbita, il governo degli Stati Uniti sperimenterà il router per tre mesi, dopo di che i vettori e le imprese private lo testeranno per circa un anno, ha detto Pelton.

Pelton ha detto che un router basato sullo spazio non può essere costruito da componenti economici e pronti all'uso. Tutto ciò che riguarda i processori stessi deve essere costruito per resistere a grandi quantità di radiazioni per una durata prevista di 15 anni, quindi Cisco si è rivolto a fornitori di componenti specializzati. Anche il raffreddamento è un problema, nonostante il freddo estremo del vuoto dello spazio, perché non ci sono correnti di convezione per spostare il calore lontano dal router. Pertanto, il router ha effettivamente bisogno di un dissipatore di calore che entri in contatto con lo spazio esterno stesso, ha detto Pelton.

Come altri router Cisco, il router IRIS può essere gestito in remoto, ha detto Pelton. Ma poiché è impossibile effettuare una chiamata di servizio di persona, è integrata una ridondanza supplementare. In realtà sono due router in uno, con un'unità per ridondanza e due dispositivi modem separati, anche per la ridondanza. L'intero pacchetto misura circa 24 pollici (61 centimetri) per 18 pollici per 18 pollici, ha detto. È una parte di un satellite delle dimensioni di uno scuolabus ed è collegato a solo tre degli oltre 60 transponder o antenne sul satellite, ha detto.

Cisco ritiene che il router avrà una velocità di circa 100 Mbps una volta nello spazio, una piccola figura per i router terrestri, senza precedenti in orbita. Avrà il software completo Cisco IOS (Internetworking Operating System) di Cisco. Include anche funzionalità IPSec (Protezione IP) per la crittografia del traffico.

Anche l'alimentazione è un problema. Nonostante il fatto che questo tipo di satellite funzioni tipicamente da 5.000 a 7.000 watt di potenza dai suoi pannelli solari, solo una piccola parte di questo è disponibile per il router, ha detto Pelton.

La visione finale di Cisco è una vasta rete di satelliti con router, che potrebbero effettuare il routing tra di loro. "Quando la tecnologia raggiunge il giusto livello di maturità, dovrebbe essere la missione principale del satellite", ha detto Pelton. Cisco non ha alcuna proiezione di quanto sarà grande il mercato per i router basati sullo spazio, né quanto abbia investito in IRIS, per il quale ha finanziato lo sviluppo e la produzione del router. Ma il mercato mondiale dei satelliti ammonta a circa 125 miliardi di dollari l'anno e cresce a un tasso a due cifre, ha detto Pelton.

C'è molto interesse per questa idea, soprattutto da parte dei militari, secondo Chartrand. Le forze armate necessitano di comunicazioni a bassa latenza all'interno delle zone di guerra che sono difficili da prevedere, ha affermato. Inoltre, una rete di satelliti in rotta potrebbe continuare a funzionare anche se le stazioni terrestri fossero state distrutte. L'aeronautica militare americana ha respinto il lancio del proprio router satellitare pianificato fino al 2019, una mossa che dovrebbe andare a beneficio di Cisco, ha detto Chartrand.

Quanto saranno reali i sogni satellitari Cisco saranno più chiari una volta che il satellite sarà in orbita e i risultati del test arrivano, ha detto.