'Cometh the Hour, Cometh the Technology'

Per le ONG (organizzazioni non governative) e gli sviluppatori allo stesso modo, lo spazio ICT4D può essere difficile da decifrare. Mentre le ONG in genere faticano a trovare gli strumenti per soddisfare le loro particolari esigenze, gli sviluppatori affrontano il problema opposto - mettendo i loro strumenti nelle mani di chi ne ha più bisogno. I tentativi di connettere le ONG e le comunità di sviluppatori - fisicamente e virtualmente - continuano ancora oggi con diversi gradi di successo. Non esiste un proiettile magico.

Naturalmente, riunire le due parti in un unico posto - sala conferenze o chat room - è solo una piccola parte di esso. Portarli a comprendere le esigenze degli altri può essere un altro. Mentre una parte può avvicinarsi alle cose da un angolo di "tecnologia in cerca di un problema", le ONG spesso lo fanno completamente al contrario. Uno dei tentativi più audaci degli ultimi tempi di aderire ai punti senza scopo di lucro / sviluppatore è avvenuto nel febbraio 2007 nella audace intitolata conferenza On Nations Silicon Valley, in cui le Nazioni Unite si sono incontrate con un gruppo di aziende della Silicon Valley per esplorare come la tecnologia e l'industria potrebbero rafforzare sviluppo internazionale. Gli eventi di basso profilo si svolgono molto più regolarmente, spesso sotto forma di "conferenze generate dall'utente". Uno di questi incontri - il prossimo BarCamp Africa - mira a riunire "persone, istituzioni e imprese interessate in Africa in un unico luogo per scambiare idee, costruire connessioni, ridefinire le percezioni e catalizzare azioni che portano a un coinvolgimento positivo e al reciproco vantaggio tra Silicon Valley e il continente africano. "

Dopo aver lavorato per molti anni nel settore non profit, in particolare nei paesi in via di sviluppo, ho visto in prima persona il tipo di sfide che molti affrontano e la loro frustrazione per la mancanza di appropriate ICT soluzioni disponibili per loro. Sono anche stato dal lato degli sviluppatori della recinzione, trascorrendo gli ultimi tre anni a costruire e promuovere l'uso della piattaforma di messaggistica di FrontlineSMS tra la comunità di base senza scopo di lucro. Sfortunatamente, nonostante ciò che si potrebbe pensare, vedere la sfida da entrambe le prospettive non rende necessariamente più facile trovare una soluzione. Portare FrontlineSMS, ad esempio, nelle mani delle ONG è diventato leggermente più facile col passare del tempo, man mano che più persone arrivano a sentirlo, ma è stato un processo molto reazionario in un momento in cui preferirei essere più proattivo. Nessuna bacchetta magica per me.

Purtroppo, per ogni soluzione ICT che guadagna trazione, molti altri non vedono nemmeno la luce del giorno. Mentre alcuni potrebbero obiettare che quelli che hanno fallito probabilmente non erano abbastanza buoni, questo non è sempre il caso. Prendi Kiva come esempio. Nei primi tempi Matt e Jessica Flannery venivano regolarmente informati da "esperti" che la loro idea non avrebbe funzionato, che non sarebbe stata scalabile. Non si sono arresi e oggi Kiva è un'enorme storia di successo, che collega istituti di credito - voi e me - alle piccole imprese nei paesi in via di sviluppo di tutto il mondo. Da quando si sono formati alla fine del 2005, hanno facilitato il prestito di oltre 14 milioni di dollari a decine di migliaia di s in alcuni dei paesi più poveri del mondo.

Un importante punto di svolta per Kiva è stata la loro decisione di passare da piani aziendali a piani di "azione", uscendo da lì e costruendo il loro successo da zero. Alcuni di noi chiamerebbero questo "prototipazione rapida" o "fallendo velocemente". Qualunque cosa tu scelga di chiamarla, è un approccio in cui credo fermamente. In luoghi come la Silicon Valley, sbagliare non è vista come una cosa negativa, e questo incoraggia una cultura di "prototipazione rapida". Purtroppo, la storia è molto diversa nel Regno Unito.

Alcuni progetti, tra cui Kiva e FrontlineSMS, si basano sulle esperienze maturate sul campo e sulla convinzione che un particolare problema può essere risolto con un adeguato intervento tecnologico. Naturalmente, prima che qualsiasi soluzione ICT4D possa avere successo, ci deve essere una necessità. Non importa quanto sia buona una soluzione se la gente non vede il "problema" come uno che ha bisogno di essere risolto. Nel caso di Kiva, i mutuatari avevano chiaramente bisogno di fondi, ma i prestatori non avevano accesso a loro. Con FrontlineSMS, le organizzazioni non profit di base erano desiderose di utilizzare il crescente numero di telefoni cellulari tra i loro stakeholder ma mancavano di una piattaforma per comunicare con loro. Queste due iniziative hanno funzionato perché erano problemi che hanno trovato una soluzione.

Lo spazio ICT4D è stimolante e stimolante in egual misura e, per sua stessa natura, i professionisti tendono a concentrarsi su alcuni dei problemi più urgenti nelle regioni più difficili del mondo. Che si tratti di un disastro naturale, un'elezione rubata, un conflitto tra esseri umani e animali, una rivolta schiacciata o un'epidemia di salute, elementi della comunità ICT4D entrano in azione per aiutare a coordinare, fissare o riferire sugli eventi. È interessante notare che a volte possono essere gli stessi eventi a sollevare il profilo di una particolare soluzione TIC o gli stessi eventi che portano alla creazione di nuovi strumenti e risorse.

Nel 2006, Erik Sundelof era uno dei dodici partner di Reuters Digital Vision alla Stanford University, un programma che ho avuto la fortuna di frequentare l'anno seguente (grazie, in gran parte, allo stesso Erik). Erik stava costruendo uno strumento basato sul Web che permetteva ai cittadini di segnalare notizie ed eventi che li circondavano nel mondo attraverso i loro telefoni cellulari. Questo, naturalmente, non è niente di particolarmente nuovo oggi, ma a quei tempi era un campo emergente. Durante le ultime settimane della sua fratellanza nel luglio 2006, Israele ha invaso il Libano in risposta al rapimento di uno dei suoi soldati. Lo strumento di Erik è stato raccolto dai civili libanesi, che hanno mandato messaggi con le loro esperienze, speranze e paure attraverso i loro telefoni cellulari. I media internazionali sono stati veloci nella storia, inclusa la CNN. Il progetto di Erik è stato portato sotto i riflettori, con conseguente finanziamento significativo per lo sviluppo di un nuovo sito di citizen journalism, fatture, che gestisce oggi.

Allo stesso modo, ci sono volute elezioni nazionali per migliorare significativamente il profilo di FrontlineSMS quando era utilizzato per aiutare a monitorare le elezioni presidenziali nigeriane nel 2007. La storia è stata significativa in quanto si credeva che fosse la prima volta che i civili avevano aiutato a monitorare le elezioni in un paese africano. Come ha riferito la BBC, "Chiunque cerchi di manipolare o sabotare le elezioni presidenziali di sabato in Nigeria potrebbe essere catturato da una squadra di volontari armati di telefoni cellulari". Sebbene FrontlineSMS fosse già in circolazione da oltre diciotto mesi, il suo utilizzo in Nigeria ha creato un nuovo interesse significativo nel software, portato a finanziamenti dalla MacArthur Foundation e terminato con il rilascio di una nuova versione all'inizio di questa estate. Il progetto sta andando sempre più forte.

Una delle piattaforme più discusse oggi è emersa dalle ceneri di un altro evento significativo, questa volta i problemi dopo le contestate elezioni del Kenya alla fine del 2007. Con i keniani di tutti i giorni privati ​​di una voce all'altezza dei problemi, un team di sviluppatori africani ha creato un sito che permetteva ai cittadini di segnalare atti di violenza tramite il Web e gli SMS, incidenti che sono stati poi aggregati con altri report e visualizzati su una mappa. Ushahidi - che significa "testimone" in Kiswahili - ha fornito una via alla gente comune per far uscire le notizie, e la notizia del suo lancio è stata ampiamente acclamata dalla stampa ufficiale. Mettere Ushahidi insieme è uno studio da manuale in rapida prototipazione e collaborazione. Negli ultimi mesi, il progetto è andato ancora più forte, è stato implementato in Sud Africa per monitorare atti di violenza anti-emigrante, ha vinto il NetSquared Mashup Challenge ed è stato vice-campione nei recenti Knight-Batten Awards.

La cosa interessante di questi tre progetti è che tutti hanno dimostrato di aver lavorato - in altre parole, hanno dimostrato che c'era bisogno e sviluppato un track record - prima di ricevere finanziamenti significativi. Kiva è uscito e ha dimostrato che la sua piattaforma di prestito ha funzionato prima che i principali finanziatori intervenissero, proprio come FrontlineSMS. E Ushahidi ha messo insieme la prima versione del suo sito di crowdsourcing in soli cinque giorni e ha raccolto i vantaggi di avere un prototipo funzionante da allora. Se c'è una lezione da imparare qui, dovrebbe essere questa: non lasciare che una mancanza di finanziamenti ti impedisca di far decollare la tua soluzione ICT4D, anche se comporta "fallire velocemente".

Naturalmente non tutti dovrebbero fare affidamento su un'emergenza internazionale per aumentare il profilo del loro progetto, e non sarebbe saggio scommettere su qualcosa che accada mai. Ma quando lo fa, l'evidente mancanza di una soluzione a un problema emergente spesso emerge in superficie, creando un ambiente in cui gli strumenti esistenti, indipendentemente dal fatto che siano provati o meno, sono in grado di prosperare a beneficio di tutti.

Ken Banks si dedica all'applicazione della tecnologia mobile per un positivo cambiamento sociale e ambientale nei paesi in via di sviluppo e ha trascorso gli ultimi 15 anni a lavorare su progetti in Africa. Di recente, la sua ricerca ha portato allo sviluppo di FrontlineSMS, un sistema di comunicazione sul campo progettato per potenziare le organizzazioni non profit di base. Ken si è laureato alla Sussex University con il massimo dei voti in Antropologia sociale con studi sullo sviluppo e attualmente divide il suo tempo tra Cambridge (USA) e la Stanford University in California con una borsa di studio finanziata dalla Fondazione MacArthur. Ulteriori dettagli sull'opera più ampia di Ken sono disponibili sul suo sito Web.