Salendo: Slow Progress su 'space elevator'

Disney World, Epcot, Universal Studios e … Space Orlando. In futuro, la Florida potrebbe essere il sito di un "ascensore" simulato che consente alle persone di controllare virtualmente la vita su una stazione spaziale.

Questo è un sogno di Bradley Edwards, presidente di Black Line Ascension e uno dei principali sostenitori di ascensori spaziali. Il centro, che sarebbe una struttura di intrattenimento e ricerca combinata, potrebbe aiutare a risolvere uno dei tanti problemi critici che affliggono il concetto di ascensore spaziale, ovvero la mancanza di finanziamenti.

Alla prima conferenza sull'ascensore spaziale in quattro anni, questa a Redmond, Washington, nel campus di Microsoft, Edwards ha annunciato che sta studiando la fattibilità di un centro di intrattenimento e ricerca combinato, denominato Space Orlando, progettato per finanziare la costruzione di un ascensore spaziale. Il gruppo di edifici comprendeva 2 milioni di piedi quadrati (929.030 metri quadrati) e una struttura di 10 piani che i visitatori potevano entrare come se stessero camminando in un terminal per un vero ascensore spaziale. Comprerebbero un biglietto, entreranno nel veicolo scalatore e si sentiranno come se stessero salendo nello spazio, grazie alle tecnologie della realtà virtuale.

Loro salteranno dallo scalatore allo spazio - o in realtà, una stanza massiccia rivestita di plasma schermi che mostrano come sarebbe apparire su una stazione spaziale, guardando nel sistema solare.

L'impianto di intrattenimento sarebbe anche un centro di ricerca funzionante. "Avvolto in esso sono veri laboratori di ricerca con pareti di vetro, sfortunatamente per i ricercatori", ha scherzato Edwards. I visitatori sarebbero in grado di osservare la tecnologia su cui stanno lavorando i ricercatori, come un habitat per le persone nello spazio.

Edwards stima che la struttura costerebbe 500 milioni di dollari a 1 miliardo di dollari per costruire e attirerebbe 8 milioni di visitatori all'anno. I loro biglietti d'ingresso contribuirebbero a finanziare la ricerca e lo sviluppo di un ascensore spaziale. Come lo immagina Edwards, un vero ascensore spaziale, al contrario di una versione simulata, consisterebbe in un "nastro" molto lungo fatto di nanotubi di carbonio che si estende da una piattaforma sulla Terra in altitudine geostazionaria, circa 22.000 miglia (35.406 chilometri) sopra la superficie terrestre. Le auto leggere si attaccano al nastro e risalgono nello spazio. Durata del viaggio fino all'altitudine geosincrona: otto giorni, a 120 miglia all'ora.

Il centro potrebbe essere un modo relativamente facile per finanziare la ricerca, ha affermato. "Richiedere sovvenzioni NASA è un po 'più difficile per ottenere finanziamenti", ha detto. Ad oggi, solo circa $ 570.000 di finanziamenti sono stati dedicati al concetto di ascensore spaziale in totale, ha affermato. "Nessuno è pagato per questo", ha detto.

Ci sono una serie di altri ostacoli, oltre alla questione dei finanziamenti. Tecnicamente, gli scienziati stanno ancora lavorando su come unire insieme i filamenti di nanotubi di carbonio alla lunghezza richiesta.

Un oratore della conferenza ha indicato un problema più grande che deve ancora essere risolto. "Quando hai un oggetto che si estende dalla superficie della Terra all'altitudine geosincrona, ogni satellite attualmente in orbita, ogni pezzo di detriti e ogni satellite in futuro si schianterà nell'ascensore", ha detto Ivan Bekey, ex scienziato della NASA attualmente con Bekey Designs. "Tutti, senza eccezioni".

Oggi ci sono circa 6.000 satelliti in orbita, ha detto, molti dei quali non sono più in uso. Quando un satellite colpisce l'ascensore spaziale, lo "vaporizzerebbe", ha detto.

Finora, nessuna delle possibili soluzioni per evitare una tale collisione è fattibile, ha detto. I satelliti morti essenzialmente non possono alterare le loro orbite per evitare l'ascensore e sarebbe troppo costoso richiedere che i satelliti vivi si spostino.

Alcuni sostenitori dicono che l'ascensore potrebbe essere legato a una piattaforma nell'oceano che potrebbe essere spostato in modo che l'ascensore possa evitare di avvicinarsi ai satelliti. Questo piano apre i problemi attorno alle oscillazioni che viaggiano su e giù per l'ascensore ogni volta che viene spostata la piattaforma. Alcune ricerche sull'argomento sono state fatte ma c'è ancora un po 'di incertezza, in particolare su quanto sarebbero grandi le oscillazioni, ha detto Edwards.

L'idea di un ascensore spaziale è cresciuta nei romanzi di fantascienza intorno agli anni '60 ma non è diventata una realtà potenziale fino alla scoperta dei nanotubi di carbonio nel 1991, ha affermato Edwards. Un ascensore spaziale è interessante per gli scienziati perché potrebbe consentire un metodo molto più economico per il trasporto di oggetti da e verso lo spazio. La possibilità di spostare facilmente gli oggetti nello spazio potrebbe generare "la piena commercializzazione dello spazio", tra cui produzione, turismo, generazione di energia solare e ricerca e sviluppo.

La NASA ha un ascensore spaziale sulla sua mappa stradale per anno 2200, ha detto Edwards. Ma è possibile che un ascensore spaziale arrivi prima da un paese non statunitense. Il Giappone ha attualmente un ascensore spaziale sulla sua cartina stradale per il 2030, ha detto Edwards.

Gli oratori alla conferenza riconoscono che l'intero concetto di ascensore spaziale colpisce molte persone come incredibili, ma sostengono che la tecnologia richiesta per costruire un tale ascensore è disponibile o almeno plausibile.