Space Elevator: Science Fiction o Global Warming Cure?

I ricercatori si sono riuniti al La conferenza Space Elevator di giovedì ha affermato che un ascensore potrebbe rendere il trasporto nello spazio molto più economico di adesso, che le aziende potrebbero costruire grandi fattorie a energia solare nello spazio per fornire energia alle persone sulla Terra. Ciò potrebbe eliminare la necessità di bruciare combustibili fossili e quindi ridurre il riscaldamento globale.

Riuniti nel campus Microsoft a Redmond, Washington, i presentatori della conferenza hanno affermato di aver risolto alcuni problemi ma continuano a dover affrontare sfide per la costruzione di un ascensore spaziale.

Un ascensore spaziale sarebbe essenzialmente una lunga fune fatta di nanomateriali, che si estende dalla Terra a un contrappeso a un'altitudine geosincrona, circa 22.000 miglia (35.406 chilometri) sopra la superficie terrestre. L'artigianato speciale, come le macchine dell'ascensore, viaggerebbe lungo il nastro trasportando persone e merci nello spazio in pochi giorni.

L'idea fu inizialmente divulgata nei romanzi di fantascienza, ma con la scoperta dei nanotubi di carbonio nel 1991, il il concetto stravagante è diventato una possibilità reale, dicono i ricercatori. Questo perché ora gli scienziati possono immaginare di costruire una cavezza abbastanza forte e sufficientemente lunga da costruire un ascensore spaziale.

Dicono che l'ascensore avrebbe reso i viaggi spaziali molto più economici di adesso. Il costo per inviare lo space shuttle in orbita terrestre bassa è di circa 64.000 dollari USA per chilogrammo, ha dichiarato Bryan Laubscher, presidente di Odysseus Technologies. "Il costo dei razzi chimici ci impedirà di esplorare più sistemi solari", ha affermato. I razzi chimici, come quelli usati sulla navetta spaziale, usano un combustibile chimico per il potere.

Ha stimato che costerebbe più di $ 3000 al chilogrammo per inviare gli oggetti nell'orbita geosincrona più alta su un ascensore spaziale.

Diversi gli esperti hanno convenuto che una ragione per costruire un metodo di trasporto a basso costo è costruire satelliti per generare energia solare. "I satelliti per l'energia solare sono davvero il più grande bisogno di trasportare materiale pesante in altitudine geosincrona", ha detto Keith Henson, fondatore della L5 Society.

Laubscher concorda dicendo che l'energia solare spaziale sarà il secondo grande produttore di denaro nello spazio, dopo il mercato delle comunicazioni esistente.

Ma è chiaro che i ricercatori continuano a litigare con sfide difficili per la costruzione di un ascensore.

Un problema discusso in occasione della riunione dello scorso anno è stato quello della spazzatura spaziale. Ogni satellite o pezzo di detriti alla stessa altezza dell'ascensore finirà per schiantarsi contro di esso e distruggerlo, Ivan Bekey, un ex scienziato della NASA attualmente con Bekey Designs, ha detto l'anno scorso.

Un relatore quest'anno ha detto parti di quel problema può essere superato La cavezza si collegherebbe sulla Terra a una nave che potrebbe essere spostata per trascinare il cavo fuori dalla portata di oggetti importanti come i satelliti, ha detto Ben Shelef, fondatore della Spaceward Foundation. Inoltre, la cavezza dovrebbe essere piatta e molto sottile, come un pezzo di involucro di Saran, piuttosto che rotonda come una corda. Gli oggetti più piccoli semplicemente punzeccherebbero il laccio piuttosto che romperlo, ha detto.

Tuttavia, la sua soluzione non risponde alla domanda che Bekey ha sollevato l'anno scorso circa l'effetto delle oscillazioni che potrebbero verificarsi lungo la lunghezza del laccio quando la nave sulla Terra mosso. "Non ci avevamo pensato", ha dichiarato Laubscher giovedì. Alla conferenza di quest'anno, ha lanciato un appello per le persone che potrebbero essere interessate ad unirsi a un gruppo di persone per studiare e risolvere il problema.

Altre persone propongono variazioni sull'architettura. Henson ha affermato che l'utilizzo di grandi pulegge per spostare i cavi avrebbe consentito un'architettura efficiente e meno costosa. Tuttavia, Shelef ha detto che il problema con i cavi in ​​movimento è che nel momento in cui si fermano, si aggrovigliano. "Se costruisci un sistema che fa affidamento su un movimento costante per tenerlo in vita, se si ferma, i nastri si toccano, e poi hai finito", ha detto. Non pensa che sia realistico immaginare che non ci sarebbero problemi che richiederebbero agli operatori di fermare i cavi.

I ricercatori stanno anche imparando che alcune delle loro aspettative non si sono dimostrate vere. Ad esempio, i nanotubi di carbonio non sono così forti come in origine, ha detto Shelef. I sistemi di alimentazione per l'invio di auto lungo un ascensore sono anche più difficili da progettare, ma inizialmente pensavano, ha affermato. Ma nessuno di questi problemi è uno "sportello", ha detto. Significa solo che una volta costruito il sistema, un viaggio in ascensore potrebbe richiedere alcuni giorni invece di uno, ha detto.

I ricercatori discuteranno l'ascensore fino alla fine di questa settimana. Venerdì, ascolteranno un aggiornamento su una competizione guidata dalla NASA per le persone interessate a costruire forti corde che potrebbero essere utilizzate in un ascensore spaziale.