I governi si schierano per salvare i creatori di DRAM

I produttori di DRAM stanno affrontando una delle peggiori fasi discendenti della loro storia e i governi di tutto il mondo si stanno allineando per aiutare le aziende nel caos.

Taiwan, Germania e Corea del Sud sembrano pronti a offrire assistenza i loro produttori di chip DRAM. Il bisogno non potrebbe essere più grande. Molto prima che la crisi finanziaria globale colpisse, i produttori di DRAM hanno subito forti flessioni delle vendite a causa di un eccesso di chip.

I prezzi delle DRAM sono ormai al culmine e le aziende stanno riducendo la produzione invece di produrre più chip a tali perdite. Le prossime settimane saranno il periodo migliore in anni per acquistare nuova DRAM.

Ma per le aziende e i governi della DRAM, i problemi sono peggiorati. Alcuni di questi produttori di chip pesantemente indebitati stanno finendo i contanti, e mentre un fallimento di un'azienda aiuterebbe i rivali eliminando parte della produzione in eccesso e aumentando i prezzi, potrebbe anche avere ripercussioni economiche più ampie per le banche e gli investitori che li hanno sostenuti. > "Questo settore sta attraversando una fase critica", ha affermato Ben Tseng, vicepresidente del produttore di DRAM di Taiwan ProMOS Technologies.

"La DRAM è una parte molto importante della catena di fornitura del settore PC", ha aggiunto. Ogni PC richiede molti chip per archiviare programmi e dati mentre vengono utilizzati. Più DRAM viene prodotto ogni anno rispetto a qualsiasi altro tipo di chip al mondo, tanto che i chip sono scambiati su mercati globali come le materie prime come petrolio e oro.

I problemi dei produttori di chip sono indicativi di problemi globali. I termini di prestito facili e una vista brillante del futuro li hanno spinti a costruire troppe nuove fabbriche di DRAM. Gran parte del nuovo output era destinato al sistema operativo Windows Vista di Microsoft. Il sistema operativo richiede più memoria per PC rispetto ai sistemi operativi meno recenti, e le aziende di DRAM speravano che Vista sarebbe stato un blockbuster, inviando persone che si affrettavano ad acquistare nuovi laptop e PC o ad aggiornare la memoria nei computer esistenti.

Ma quelle speranze svanirono quando le vendite di Vista fallirono soddisfare le aspettative. Senza una forte vendita di PC per assorbire tutte le eccedenze di DRAM provenienti dalle nuove fabbriche, i prezzi dei chip crollarono e le aziende iniziarono a perdere denaro.

La crisi finanziaria ha aggiunto alla miseria della DRAM rendendo più difficili i prestiti e spingendo alcuni creditori a chiedere il rimborso anticipato del debito. Ora la situazione sembra peggiorare ulteriormente perché i problemi economici in molti paesi stanno spingendo i consumatori a frenare la spesa, in particolare sui PC, dove finisce la maggior parte dei chip DRAM.

"Il primo trimestre sarà probabilmente il peggiore primo trimestre per PC nella sua storia ", ha dichiarato Jenny Lai, analista presso CLSA Asia Pacific Markets a Taipei. Stima che le spedizioni di PC unitari probabilmente diminuiranno dal 20 al 25 percento nel primo trimestre.

Un tale declino significherebbe un disastro per alcuni produttori di DRAM.

Le aziende di DRAM taiwanesi hanno registrato perdite a partire dalla metà dell'anno scorso. Le perdite totali quest'anno per i cinque maggiori produttori di chip di memoria hanno toccato $ 94,8 miliardi (US $ 2,85 miliardi) alla fine del terzo trimestre.

La tedesca Qimonda AG ha registrato una perdita netta di € 1,48 miliardi (US $ 1,95 miliardi) nel nove mesi al 30 giugno, e ha ritardato l'ultimo rapporto sugli utili trimestrali in attesa di un accordo auspicato con il governo statale tedesco della Sassonia. La società finirà i soldi nel primo trimestre del prossimo anno, a meno che non trovi nuovi investitori o un partner strategico, o l'industria delle DRAM abbia una svolta per il meglio, ha detto.

Non ci sono segni di un rialzo dei prezzi della DRAM all'orizzonte.

I produttori di DRAM a livello globale hanno già chiuso fabbriche più vecchie, ridotto la produzione e chiesto ai dipendenti di prendere assegni non retribuiti, pensionamenti anticipati o tagli salariali per aiutare a contenere le perdite.

Il prezzo a pronti della DRAM più popolare, I chip 1G-bit DDR2 (doppia data rate, seconda generazione) che funzionano a 667MHz, sono caduti a $ 0,59 per chip venerdì, secondo la clearinghouse DRAMeXchange Technology online. Il prezzo è ben al di sotto del valore stimato da $ 1,30 a $ 1,50 che costa rendere ogni chip

"Il mese di dicembre è ancora più debole a causa della domanda stagionale, ma si ferma dalla seconda settimana, e gennaio 2009 non sarà un grande miglioramento", ha detto Gartner nel seminario sul DQ di Semiconductor questa settimana.

A Taiwan, ProMOS si trova di fronte la più grave crisi di cassa e mercoledì ha dichiarato di aver chiesto al governo un aiuto. La compagnia non è sola. Il governo stima che i produttori di DRAM taiwanesi abbiano prestato NT $ 400 miliardi a NT $ 420 miliardi (US $ 12,18 miliardi a US $ 12,62 miliardi) dalle banche locali per finanziare nuove fabbriche.

L'enorme ammontare di prestiti ha reso la DRAM un dilemma ancora più grande per Taipei. Permettere ai produttori di DRAM di fallire potrebbe avere gravi conseguenze anche per le banche dell'isola.

Taipei il mese scorso ha lanciato una task force guidata da alti funzionari governativi, tra cui il vicepresidente e il premier, per capire come affrontare al meglio il problema. Sono state escluse iniezioni di denaro diretto a favore di prestiti a basso interesse e altre forme di sostegno.

"Direi che c'è più o meno un consenso ravvicinato", ha detto Tseng di ProMOS, ma ha rapidamente aggiunto che la sua azienda non è chiedere soldi gratis.

"Chiediamo l'accesso ai prestiti", ha detto. "Questo non è un volantino, il governo verrà rimborsato".

Eric Tang, vice presidente del più grande produttore di DRAM di Taiwan, Powerchip Semiconductor, ha detto che un piano per rinviare i pagamenti sul capitale di prestito sarebbe sufficiente per la sua azienda, e ha aggiunto che "accogliamo con favore qualsiasi assistenza finanziaria che il governo può fornire".

Il produttore di chip di memoria sudcoreano Hynix Semiconductor si trova di fronte a una situazione meno grave delle controparti taiwanese e tedesca, ma ha bisogno di denaro.

La società ha chiesto ai creditori ha ricevuto un impegno per prestiti aggiuntivi fino a 800 miliardi di won coreani (US $ 590,2 milioni). La mancata acquisizione di questa iniezione può comportare aiuti governativi diretti, ha detto ai giornalisti a Seul il ministro dell'economia della conoscenza sudcoreana Lee Youn-ho.

La situazione per Hynix è politicamente sensibile.

La compagnia ha ricevuto un salvataggio di miliardi di dollari sotto forma di prestiti concessi dalle banche sostenute dal governo della Corea del Sud nel 2001-2002 che hanno portato a tariffe anticoncorrenziali dagli Stati Uniti, UE e il Giappone. Le tariffe non hanno avuto un impatto reale sulla Hynix e sono state in gran parte revocate, ma all'epoca molte società si lamentavano che, se la Hynix avesse fallito, l'industria della DRAM nel complesso sarebbe tornata in salute perché, meno la produzione della Hynix, i prezzi delle DRAM avrebbero potuto rimbalzare. > Le sanzioni commerciali sono meno probabili questa volta perché i governi di tutto il mondo stanno parlando di salvataggi per una varietà di settori, come gli Stati Uniti con i suoi produttori di automobili. Ma la Hynix afferma proattivamente che i prestiti provengono dai creditori, non dal governo. I creditori, però, includono le banche del salvataggio precedente.

Il futuro dell'industria della DRAM, al di là dei salvataggi, sembra essere un punto critico, almeno a Taiwan.

I produttori di DRAM hanno già perso miliardi di dollari, ma con peggiorando la crescita economica globale e rallentando le vendite di PC, non è chiaro quando il mercato delle DRAM sarà ripreso. I funzionari di Taipei dicono che stanno cercando di determinare quanti soldi le aziende avranno bisogno e per quanto tempo i fondi li sosterranno, assumendo una cattiva economia. Il governo spera di evitare di investire denaro in una società che potrebbe comunque fallire.

Gli analisti dicono che il fallimento di uno o due produttori di DRAM potrebbe sollevare i prezzi dei chip, ma i prezzi potrebbero non essere recuperabili fino a quando la domanda di PC non riprenderà. E una rinascita della domanda di PC nell'attuale ambiente è vista come un pio desiderio.