Intel a chip via nonostante problemi legali

Il prossimo anno sarà impegnativo per Intel in quanto respinge le accuse di comportamento monopolistico mentre cerca di stabilire una presenza più ampia nei segmenti mobile e grafico.

Intel ha subito grandi battute d'arresto quest'anno, ritardando i prodotti chiave come il processore grafico Larrabee e attirare l'attenzione dei governi di tutto il mondo per presunti comportamenti anticoncorrenziali. I processori Intel arrivano a oltre l'80% dei PC in tutto il mondo, e il gigante dei chip ha combattuto le accuse di usare la sua posizione sul mercato per bloccare i concorrenti.

La Commissione Europea a maggio ha giudicato Intel colpevole di comportamento monopolistico, infliggendo una multa al produttore di chip € 1.06 miliardi (US $ 1,45 miliardi all'epoca) dopo aver trovato la società colpevole di concedere sconti ai produttori di PC in cambio dell'acquisto dei suoi microprocessori alla rinfusa. Il procuratore generale di New York e la Federal Trade Commission degli Stati Uniti hanno recentemente presentato casi antitrust, accusando Intel di utilizzare illegittimamente la sua posizione sul mercato per soffocare la concorrenza e privare i consumatori di scelta nel settore dei microprocessori.

Il controllo approfondito potrebbe influenzare i rapporti commerciali di Intel in a breve termine, dicono gli analisti.

"È sempre una distrazione avere una squadra di avvocati che ti respira il collo", ha affermato Nathan Brookwood, analista principale di Insight 64. "Quando hai una posizione dominante nel mercato, lì sono una serie di vincoli che il sistema legale pone su ciò che puoi fare per mantenere la posizione e il modo in cui ti comporti. "

Gli alti dirigenti possono dedicare più tempo a risolvere i problemi legali, ma Intel ha una struttura solida per gestire il giorno tutti i giorni, ha detto Brookwood. Intel ha forti vendite di chip per PC e server, che dovrebbero continuare a rilasciare chip ed eseguire la sua strategia di produzione.

Mentre i problemi legali non devono minacciare la posizione di Intel, potrebbero cambiare il modo in cui Intel si occupa dei clienti, ha dichiarato Dan Olds, principal analyst presso Gabriel Consulting Group. Ciò potrebbe aiutare concorrenti come Advanced Micro Devices e Nvidia, che potrebbero trarre vantaggio dal periodo di debolezza percepito da Intel per accaparrarsi quote di mercato.

Intel è stata sottoposta a un controllo approfondito a causa degli incentivi forniti ai produttori di PC che escludono rivali come AMD. Intel potrebbe aver bisogno di ridurre alcuni di questi incentivi, il che potrebbe garantire condizioni di concorrenza paritarie per AMD, hanno affermato gli analisti. All'inizio di quest'anno AMD ha risolto una causa con Intel per $ 1,25 miliardi dopo aver accusato il produttore di chip di offrire sconti che impedivano a AMD di concludere accordi con i produttori di PC.

I produttori di PC avranno ora l'opportunità di valutare chip AMD e Intel basati sul merito e proposizioni commerciali. Ma i produttori di PC sceglieranno più chip AMD rispetto a Intel?

"Sarei sorpreso se AMD vincesse", ha detto Brookwood. Intel ha aderito ai piani di prodotto come un orologio ed è emersa con una linea di prodotti più forte rispetto a pochi anni fa, ha detto. AMD è una generazione indietro nel processo di produzione e dovrà competere ferocemente per ottenere vittorie progettuali. Tuttavia, AMD offre un vantaggio in termini di prezzo e migliori capacità grafiche rispetto a Intel, che potrebbe attirare alcuni produttori di PC.

Un altro analista concorda, dicendo che resta da vedere quanto l'ondata abbia oscillato in favore di AMD. "Non è una domanda semplice", ha detto Jack Gold, principale analista di J. Gold Associates. "Sì, i chip AMD sono meno costosi e riducono i costi complessivi dei sistemi, cosa che i consumatori apprezzano, ma i chip Intel in genere offrono prestazioni più elevate sui PC."

Le aziende potrebbero essere disposti a pagare qualche dollaro in più per ottenere prestazioni extra dai chip Intel Ma i consumatori non possono, ha detto Gold.

La FTC ha anche ampliato la sua causa contro Intel parlando di processori grafici, che è un'escalation significativa, hanno detto gli analisti. Alcuni reclami hanno coinvolto Intel in operazioni esclusive in cui i produttori di PC hanno dovuto acquistare processori con chipset, ma l'FTC vuole rendere il mercato dei chipset più competitivo, ha detto Olds. Questo dovrebbe aprire il mercato AMD e Nvidia.

Intel ha intenzione di cambiare la sua architettura di chip integrando molti componenti del chipset, incluso il processore grafico, all'interno della CPU. La FTC potrebbe dare un'occhiata a quei livelli di integrazione, il che potrebbe avere un impatto sul modo in cui Intel concede licenze e progetti sulla tecnologia dei chip, hanno detto gli analisti. Intel prevede di distribuire processori laptop e desktop che integrano GPU all'interno delle CPU all'inizio del prossimo anno.

Le battaglie per le licenze dei chip stanno già producendo - Intel a febbraio ha intentato una causa chiedendo a un giudice di dichiarare che Nvidia non aveva la licenza per produrre chipset per processori Intel con controller di memoria integrati. Nvidia in seguito ha annullato Intel per violazione del contratto.

L'impatto delle azioni della FTC potrebbe essere "essere meno del previsto", tuttavia, i tribunali potrebbero non essere disposti a costringere Intel a concedere licenze per i set di istruzioni x86 moderni, ha scritto Doug Freedman, un analista alla società finanziaria Broadpoint Amtech, in una nota di ricerca questa settimana.

Ad ogni modo, nonostante il grande vantaggio di AMD nel mercato dei microprocessori, Intel non si fermerà sugli allori. Il mercato dei PC sta crescendo a un ritmo più lento che mai, e Intel vuole affermare una presenza più ampia in mercati come i segmenti mobile e embedded, ha detto Brookwood.

"La sfida per Intel è trovare modi per espandere i suoi mercati in modi che non necessariamente lo mettono nei guai legalmente ", ha detto Brookwood. L'ingresso in nuovi mercati ha dato i suoi frutti in passato: Intel ha introdotto nel 2008 il chip Atom a bassa potenza per i netbook, che ha riscosso un enorme successo. I netbook hanno rappresentato circa il 20% delle spedizioni di PC portatili quest'anno, secondo i numeri rilasciati questo mese da DisplaySearch.

Intel ha già impegnato 7 miliardi di dollari per rinnovare i suoi impianti di produzione per produrre chip più piccoli e integrati da utilizzare nell'elettronica di consumo. I chip più piccoli potrebbero aiutarlo a entrare in nuovi mercati e creare opportunità di guadagno, ha detto Intel.

La frutta a basso impatto è nel mercato della telefonia mobile, poiché il volume di chip in smartphone supera le CPU tradizionali che entrano nei PC, hanno detto gli analisti. Intel ha una presenza minore nello spazio con i suoi chip Atom, e la maggior parte degli smartphone oggi trasporta chip progettati dalla rivale Arm.

"L'emergere di dispositivi intelligenti di tutti i tipi - smartphone, dispositivi Internet mobili, dispositivi embedded ecc. sono tutti territori privilegiati per la vendita di chip e Intel vuole essere un giocatore in un'area in cui attualmente ha poco share ", ha detto Gold.

Con il dominio di Arm, Intel può attaccare lo spazio senza molto controllo da parte delle agenzie governative. Entro la fine dell'anno Intel rilascerà un chip per smartphone a basso consumo energetico con nome in codice Moorestown, che potrebbe scaldare la concorrenza con aziende che producono chip basati su Arm come Qualcomm, Texas Instruments, Freescale e Samsung.

Moorestown non raggiungerà i livelli di potenza efficienza dei chip Arm, ma potrebbe essere un passo avanti per Intel nello sviluppo di chip Atom a basso costo e basso costo. Intel ha bisogno di più vittorie progettuali, quindi i clienti sono convinti delle prestazioni del chip. Un pugno di aziende come LG Electronics stanno testando il chip, ma non hanno promesso di rilasciare dispositivi.

Un altro mercato maturo per la crescita è la grafica. All'inizio di questo mese, Intel ha ritardato il rilascio del processore grafico multicore Larrabee, che sarebbe stato il suo primo chip grafico discreto. I processori grafici sono sempre più utilizzati nel calcolo ad alte prestazioni, con aziende come AMD e Nvidia che offrono chip con centinaia di core per elaborare applicazioni matematiche.

Scuttling Larrabee ha ridotto Intel da essere competitiva in quel mercato. La società potrebbe cercare di rendersi più competitiva con AMD o Nvidia attraverso acquisizioni o sviluppo interno, ha affermato Ezra Gottheil, analista di Technology Business Research. La società dovrebbe condividere ulteriori informazioni sugli sviluppi di Larrabee più avanti nel 2010.

Altre aziende stanno adottando processori grafici adatti ad ambienti di calcolo altamente paralleli. Oak Ridge National Laboratory prevede di utilizzare i chip grafici Fermi in arrivo di Nvidia in un supercomputer per attività scientifiche come la modellizzazione del clima. Le offerte ad alte prestazioni di Intel includono i chip Xeon. La società sta inoltre sviluppando un processore a 48 core che potrebbe essere applicato a ambienti di elaborazione ad alte prestazioni.

Ciononostante, Intel effettuerà numerose visite in tribunale e la società non dovrebbe lasciare che ciò la distragga dall'esecuzione della sua strategia di produzione e chip.

"Il 2010 potrebbe essere un anno di transizione per Intel in quanto dipende realmente da ciò che accade su l'antitrust [lato] ", ha detto Olds. "O potrebbe essere l'inizio di una lunga lista di tutte queste cose."