IPhone Skype può essere la punta dell'iceberg per i vettori

Anche se gli operatori di telefonia mobile dicono di volere più piattaforme telefoniche aperte e si stanno spostando verso reti 4G basate su pacchetti, sono bloccati tra un futuro di "tubi stupidi" come DSL o operatori via cavo e un presente in cui il grosso delle loro entrate continua

L'arrivo di Skype per le piattaforme iPhone e BlackBerry alla fiera CTIA della scorsa settimana ha portato alla ribalta il problema. La più popolare piattaforma VoIP (voice over Internet Protocol), che vanta oltre 405 milioni di utenti, ha ora raggiunto due delle linee di smartphone più alla moda. Un'applicazione gratuita di Skype è ora disponibile su App Store di Apple, e il software per due modelli BlackBerry sarà disponibile per il mese prossimo nei beta test. Skype consente agli utenti di effettuare chiamate gratuite verso altri clienti Skype e poco costosi verso i telefoni tradizionali.

Gli annunci sono stati affrontati con reazioni contrastanti da questi vettori in transizione. Le future tecnologie 4G LTE (Long-Term Evolution) e WiMax sono reti di dati, dove tutto viene trasportato come un pacchetto. Tecnicamente, questo renderà qualsiasi vettore 4G puro con servizio vocale in un provider VoIP. Ma gli operatori stanno ancora cercando di capire come spostare i loro modelli di business in quell'ambiente, dato che la maggior parte dei loro soldi oggi proviene da servizi vocali vulnerabili alla concorrenza di Skype e altri. Nel 2008, i servizi dati continuavano a generare solo il 22% delle entrate degli operatori mobili statunitensi, secondo l'associazione commerciale CTIA, che sponsorizzava lo spettacolo della settimana scorsa.

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T- Il CTO di Mobile USA, Cole Brodman, ha sottolineato il dilemma dei vettori il mese scorso alla conferenza Dow Jones Wireless Ventures.

"In nessun modo possiamo sederci qui e parlare di una piattaforma aperta … se non guardo anche VoIP ", Ha detto Brodman. Sono già disponibili applicazioni VoIP per il telefono G1 di T-Mobile, che utilizza il sistema operativo open source Android di Google. Ma questa capacità solleva preoccupazioni sul modello di business di T-Mobile, ha detto.

"Il modo in cui facciamo soldi, che oggi sono piani vocali, combinati con i dati e i piani di messaggistica … deve evolversi", ha detto Brodman.

Sebbene AT & T sta permettendo agli abbonati di scaricare e utilizzare l'applicazione Skype di iPhone, dice che il software è solo per uso su reti Wi-Fi e non sul sistema 3G molto più ampiamente disponibile. (Deutsche Telekom è andato oltre, vietando l'uso dell'applicazione per i suoi abbonati). Sebbene gli utenti di iPhone AT & T siano tenuti a sottoscrivere un piano combinato di voce e dati, la paura generale dei vettori è che gli abbonati possano usare Skype invece di pagare per minuti. Alla domanda sulla sua politica, AT & T ha detto che si aspetta che i suoi fornitori, come Apple, non promuovano i servizi di un rivale.

I vettori che vendono BlackBerrys potrebbero sollevare obiezioni sull'accordo tra Skype e Research in Motion, ha detto l'analista di IDC Will Stofega. Il gruppo Open-Internet Free Press della scorsa settimana ha chiesto alla US Federal Communications Commission di indagare sulle mosse di AT & T e altri a bloccare apparentemente l'uso del VoIP.

Ma le reti 4G possono trasformare la concorrenza tra carrier e terze parti "le migliori aziende VoIP, poiché qualsiasi servizio vocale trasmesso su queste reti assumerà la forma di pacchetti IP.

Chiesto cosa potrebbe fare per contrastare i fornitori di terze parti una volta avviata la distribuzione del VoIP stesso, Verizon Wireless ha fornito suggerimenti su in che modo intende accedere ai servizi dati in generale.

"Ci siamo allontanati da piani dati illimitati", ha dichiarato il presidente e CEO di Verizon Wireless Lowell McAdam in una sessione di domande e risposte al CTIA. "L'eccitazione di un'applicazione esagerata come (Skype) in un ambiente illimitato significa una cosa per un cliente: in un ambiente in cui si paga per ogni byte, ciò significa qualcosa di completamente diverso". Disse McAdam.

Oltre alla ricarica per bit, Verizon intende affrontare il business del VoIP mobile nello stesso modo in cui gestisce i servizi cablati: rendendolo parte di un pacchetto che solo l'enorme vettore cablato e wireless può offrire.

"Il servizio vocale diventare parte di qualcosa di diverso, qualcosa di più grande ", ha dichiarato Ivan Seidenberg, Chairman e CEO di Verizon Communications. "Non è che Skype stia facendo qualcosa di sbagliato, ma alla fine verranno superati", ha detto.

Al contrario, AT & T ha suggerito che alla fine si baserà maggiormente sulla vendita di bit a basso costo.

"Il modo in cui il mondo sta andando, sarà solo, 'quanti dati vuoi comprare?' e tu fai quello che vuoi su quei dati ", ha detto Ralph de la Vega, presidente e CEO di AT & T Mobility and Consumer Markets, durante un pranzo di media al CTIA. Anche se ha notato che era troppo presto per parlare di piani tariffari per LTE, che AT & T non dovrebbe uscire entro il 2011 o dopo, de la Vega ha detto che la natura della tecnologia ridurrà il costo dell'operatore per fornire una certa quantità di copertura. Per gli abbonati che non si sentono a proprio agio con l'idea di acquistare dati, AT & T potrebbe dover escogitare piani tariffari che traducono bit di dati in minuti di utilizzo, ha aggiunto.

Clearwire, l'unico operatore di telefonia mobile che sta già facendo affidamento su 4G, crede che la qualità sia la chiave del VoIP.

Clearwire vende già il VoIP per l'uso sui modem domestici WiMax e può offrire la voce mobile attraverso Sprint Nextel, utilizzando il gestore di telefonia mobile come operatore di rete virtuale mobile, ha affermato Presidente e Direttore Architetto Barry West. Come Verizon, Clearwire intende aggiungere valore alla propria offerta VoIP abbinandola ad altri servizi. Ma l'azienda può anche fare soldi con fornitori di terze parti, ha aggiunto West. La società venderà l'accesso agli strati superiori del suo stack software, su base non discriminatoria, in modo che le aziende VoIP possano ottenere la bassa latenza di cui necessitano per le chiamate di alta qualità, ha detto.

I funzionari di Sprint Nextel non sono stati immediatamente disponibile per il commento.

Tuttavia, per i principali operatori, trasformare la voce in un'altra applicazione su una rete basata su pacchetti potrebbe essere ancora lontana.

Per cominciare, le loro reti 3G rimarranno attive mentre LTE viene gradualmente implementato. Persino Verizon, che dovrebbe essere il primo operatore principale a offrire commercialmente LTE, ha dichiarato che la sua infrastruttura EV-DO (Evolution-Data Optimized) sarà ancora presente in cinque o sette anni. Fino a quando LTE è disponibile ovunque, i telefoni avranno probabilmente due radio in modo che possano ricorrere al 3G per la voce.

Inoltre, diversi importanti fornitori di reti si sono uniti per sviluppare una specifica per gestire le chiamate VoIP come il traffico vocale tradizionale. Lo standard VOLGA (Voice Over LTE via accesso generico) consentirà ai vettori di continuare a utilizzare gli MSC (centri di commutazione mobile) già nelle loro reti per gestire le chiamate vocali, ha affermato Steve Shaw, vicepresidente del marketing aziendale di Kineto Wireless. Kineto è membro del Forum VOLGA insieme ad Alcatel-Lucent, Ericsson, Huawei e altri fornitori.

Gli MSC sono interruttori a softstale attualmente utilizzati con le reti basate su circuiti che gestiscono le chiamate vocali per 3G. Sono già legati alla fatturazione, alla contabilità e ad altri sistemi, quindi i carrier potrebbero continuare a utilizzarli invece di migrare immediatamente alla piattaforma di gestione del servizio per le reti IP pure, chiamate IMS (IP Multimedia Subsystem), ha detto Shaw.

I prossimi anni, gli operatori mobili possono provare diversi approcci al problema VoIP. Queste potrebbero includere la dipendenza da termini di servizio che vietano l'uso di VoIP o l'uso di tecniche di gestione della rete per bloccare i servizi di terze parti, ha dichiarato Stofega di IDC. In alternativa, alcuni operatori potrebbero abbracciare i servizi VoIP di altre società come prodotti popolari che guidano un maggiore uso di dati.

"Se sono intelligenti, scopriranno un modo per aggirare questo problema", ha detto Stofega.