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Molti genitori e legislatori considerano il popolare psichedelico Salvia divinorum una minaccia per la salute pubblica. Ma la droga ha una serie improbabile di sostenitori: gli scienziati. Molti ricercatori medici considerano la pianta come una potenziale meraviglia medica. Credono che il rigoroso studio scientifico della salvia potrebbe portare a scoperte mediche che producono nuovi trattamenti per la dipendenza, la depressione, il cancro e persino l'HIV.
Se i legislatori criminalizzeranno la salvia a livello statale o federale, il divieto potrebbe paralizzare la ricerca salvia in questo paese prima che abbia la possibilità di fare progressi, dice il dottor John Mendelson, un farmacologo. Con finanziamenti federali, Mendelson sta studiando l'impatto della salvia sugli esseri umani presso il California Pacific Medical Center Research Institute.
"Salvia è un composto assolutamente unico, a differenza degli oppioidi e di altri allucinogeni", dice Mendelson. "Non abbiamo mai visto nulla di simile prima".
Anche dieci anni fa, gli scienziati avevano prestato poca attenzione a Salvia. Ciò cambiò quando i ricercatori isolarono il composto attivo in salvia e scoprirono che si trattava di un allucinogeno a effetto breve estremamente potente senza effetti collaterali o proprietà di dipendenza, dice Mendelson.
Inoltre, la salvia si differenzia dalle altre sostanze psicoattive nell'interazione con specifici recettori nel cervello che gli altri farmaci non influenzano. Questa unica reazione fisiologica rende la salvia attraente per i ricercatori.
Mendelson afferma che la ricerca sulla salvia potrebbe condurre a farmaci che attivano i recettori specifici del cervello impegnati dalla sostanza e bloccano il dolore senza il rischio di dipendenza. (Attualmente si sa poco di questi particolari recettori). Salvia potrebbe anche aiutare a sbloccare misteri legati alla malattia di Alzheimer e alla schizofrenia.
"Abbiamo osservato con interesse e preoccupazione il movimento del tamburo verso i regolamenti", afferma il dott. Roland Griffiths, professore di biologia comportamentale nel Dipartimento di Psichiatria e Scienze del comportamento alla Johns Hopkins University School of Medicine.
Griffiths afferma che criminalizzare la salvia potrebbe danneggiare la ricerca costringendo i laboratori di ricerca a seguire regolamenti gravosi simili a quelli associati alla manipolazione di cocaina, eroina e altri sostanze controllate. "Prevediamo che se la salvia fosse programmata aumenterebbe i costi di ricerca e impoverirebbe eccessivamente la burocrazia sul farmaco e ritarderebbe la ricerca", dice Griffiths, che sta facendo domanda per un assegno di ricerca dal National Institutes of Health per studiare gli effetti della salvia sugli esseri umani.
Altre proposte di ricercatori medici che ricercano finanziamenti NIH dovrebbero studiare la salvia in relazione alla tossicodipendenza, l'HIV, l'epatite B e C e la depressione.
Gli scienziati ammettono di affrontare una dura battaglia nel tentativo di cambiare atteggiamenti e invertire la tendenza tra gli stati verso la creazione di leggi contro la salvia. Al momento in cui scriviamo, 13 stati hanno già leggi del genere: tra quelle 13, 10 (Delaware, Florida, Illinois, Kansas, Louisiana, Mississippi, Missouri, North Dakota, Oklahoma e Virgina) classificano la salvia come farmaco di Schedule I (ponendo sullo stesso piano legale l'ecstasy e l'LSD).
Nel Tennessee, l'assunzione di salvia è un reato di classe A, ma possedere l'erba è legale. In California e nel Maine, il possesso è legale ma è vietata la vendita a un minore.
La legislazione per criminalizzare la salvia è in sospeso in almeno altri 13 stati. Ad esempio, una bolletta dello Iowa renderebbe il possesso di salvia un crimine, mentre un disegno di legge introdotto nel Massachusetts renderebbe tale possesso un reato minore.
Griffiths e altri ricercatori sono ancora più preoccupati di ciò che i funzionari federali potrebbero fare. "Una mossa della DEA per mettere salvia sulla lista delle sostanze controllate potrebbe essere una possibilità reale", dice Griffiths.
Chiesto un commento, i funzionari della DEA direbbero solo che sono in procinto di valutare la salvia.
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