Telefoni cellulari e il Digital Divide

Sia che tu stia costruendo un'applicazione per l'iPhone 3G negli Stati Uniti o stia cercando di capire come fornire informazioni sanitarie tramite SMS (Short Message Service) a una comunità rurale in Botswana, lo spazio mobile è vario ed eccitante in misura uguale.

Tocca più campi di quanti non si possa lanciare su un telefono: antropologia, tecnologia appropriata, elettronica, programmazione, telecomunicazioni, geografia, alfabetizzazione, genere e povertà per citarne alcuni. È questa diversità che lo rende così eccitante. Eppure, allo stesso tempo, è questa stessa diversità che ci presenta molte delle nostre più grandi sfide. In molti modi, il mondo mobile - in particolare nel campo ICT4D (ICT for Development) - è frammentato e spesso frainteso.

Ci sono molte ragioni per questo, ma per ora, mi concentrerò su un aspetto importante Aspetto: i telefoni cellulari e il digital divide.

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Mentre i mercati sviluppati si entusiasmano per iPhone, N95, BlackBerry, 3G, WiMax e Android, nei paesi in via di sviluppo, la maggior parte dei centri di eccitazione attorno alla proliferazione dei telefoni cellulari - qualsiasi telefono - in zone rurali povere, affamate di comunicazione e il loro potenziale per aiutare a colmare il divario digitale. Giganti del portatile come Nokia e Motorola credono che i dispositivi mobili "chiuderanno il digital divide in un modo che il PC non potrebbe mai". Organizzazioni di settore come l'Associazione GSM gestiscono la propria iniziativa "Bridging the Digital Divide" e le agenzie internazionali di sviluppo come USAID pompano centinaia di milioni di dollari in iniziative economiche, sanitarie ed educative basate sulla tecnologia mobile. Con così tanti nomi importanti coinvolti, cosa potrebbe andare storto?

Per rispondere a questo, penso che dobbiamo tornare alle origini e chiedere cosa intendiamo veramente quando parliamo di cellulari che aiutano a colmare il divario digitale. Chiaramente, i telefoni cellulari sono relativamente economici (rispetto ai computer personali o portatili, comunque). Sono piccoli e portatili, hanno una buona autonomia della batteria, forniscono comunicazioni vocali istantanee, hanno almeno la funzionalità SMS e hanno il potenziale per fornire l'accesso a Internet. Inoltre, centinaia di milioni di membri della società più poveri ne possiedono uno o ne hanno accesso. Nessuna altra tecnologia di comunicazione bidirezionale si avvicina. (La radio, che è un canale estremamente rilevante e influente, è ovviamente solo a senso unico).

Sono stato fortunato negli ultimi anni ad aver parlato in numerose conferenze, workshop e uffici aziendali sugli usi della tecnologia mobile nella conservazione e nello sviluppo internazionali, ed è qualcosa che mi piace davvero fare. Ma più faccio, più vedo una conoscenza allargata, o consapevolezza, gap. In Occidente, quando parliamo di cellulari che aiutano a colmare il divario digitale, molte persone fanno un enorme presupposto sulle tecnologie disponibili per gli utenti nei paesi in via di sviluppo. Guardiamo il cellulare attraverso gli occhiali rosa dalla cima delle nostre torri d'avorio, attraverso un prisma occidentale o l'obiettivo di un iPhone 3G. Chiamalo come ti piace.

Pensaci: molti di noi hanno telefoni fantasiosi (molti ne possiedono due o tre) e sono dotati di una copertura di rete abbastanza buona da guidarli. Non solo possiamo fare chiamate; possiamo scattare foto di buona qualità, modificare piccoli filmati e caricarli sul Web, trovare il cinema più vicino, navigare sul Web e giocare a giochi puliti, scoprire se ci sono amici nelle vicinanze e scaricare pezzi di software accurati. La nostra esperienza complessiva è generalmente piacevole. Perché altrimenti vorremmo un telefono?

Con i cellulari in grado di fare tutto questo, avresti pensato che il loro potenziale nei paesi in via di sviluppo sarebbe stato chiaro, giusto? Beh forse. O forse no …

Iniziamo guardando uno dei telefoni più venduti al mondo - forse sorprendentemente il Nokia 1100. Chiunque abbia passato qualche tempo in un paese in via di sviluppo di recente non avrebbe mancato di notare il numero di questi intorno. La ragione? Sono Nokia (e la gente sembra adorare Nokia), sono robusti con una tastiera sigillata, hanno una buona autonomia della batteria, l'interfaccia utente è facile e sono economici (vendendo originariamente per circa $ 40 nuovi, per esempio, ma ora disponibile per metà facilmente nei mercati di seconda mano). Fanno tutto ciò che l'utente desidera: possono effettuare e ricevere chiamate, hanno una rubrica, possono inviare e ricevere SMS e l'allarme integrato è molto popolare. (Durante un recente viaggio a Kampala, il mio tassista mi stava raccontando con grande eccitazione come suona ancora il suo allarme, anche quando il suo telefono è spento.) Questi sono i tipi di telefoni nelle mani di molte persone nelle zone molto rurali dove vediamo il cellulare come lo strumento per aiutare a chiudere il divario digitale. Le cose stanno lentamente cambiando, ma qui "lento" è la parola chiave.

Il problema è che il Nokia 1100, come molti dei portatili di fascia bassa che si trovano nei mercati e nei negozi nei paesi in via di sviluppo, non ha browser di alcun tipo e non supporta il GPRS (General Packet Radio Service) o qualsiasi altra forma di trasmissione dati. Accesso a Internet? Continua a sognare. Ma questo non è l'unico problema. La copertura della rete in molte aree rurali manca di supporto dati anche se i telefoni ce l'hanno, anche se questo è certamente in cambiamento. Ci sono anche problemi di lingua e contenuti, ma, soprattutto, costi. Qualcuno con un piccolo reddito non vuole spendere una grossa fetta di esso grattando sul Web per trovare quello che sta cercando. In molti paesi, i modelli di prezzo GPRS sono, nel migliore dei casi, confusi. Mentre un SMS ha un costo fisso, calcolare quanti kilobyte di dati costituiscono una pagina Web è indovinare nessuno.

L'opportunità nella parte inferiore della piramide è enorme ei produttori di cellulari e i provider di rete stanno lavorando sodo per riempirlo con i telefoni. Per loro, il problema più importante è il costo, perché è ciò che è più importante per i loro clienti. E se questo significa fornire i terminali ridimensionati ai prezzi più bassi possibili, allora così sia. Questa realtà attuale vede molti di questi telefoni senza GPRS, senza browser, senza Java, senza fotocamera, senza schermo a colori - le stesse tecnologie che formano la chiave di volta dei nostri piani per promuovere il telefono cellulare come strumento per aiutare a chiudere il digital divide

Quindi, se intendiamo seriamente utilizzare il mobile per aiutare alcuni dei membri più poveri della società, che ne direste di deviare i finanziamenti internazionali per lo sviluppo verso la fornitura di un telefono sovvenzionato e completamente predisposto per Internet per lo sviluppo dei mercati? (E 'stato provato in precedenza ma mancava di coordinamento.) I donatori di aiuti stanno già fornendo fondi agli operatori di rete, dopo tutto. Nella Repubblica Democratica del Congo, in Madagascar, nel Malawi, in Sierra Leone e in Uganda, ad esempio, l'International Finance Corporation (una divisione della Banca Mondiale) ha fornito 320 milioni di dollari a Celtel per espandere e aggiornare le sue reti mobili. La copertura della rete, per quanto sia importante, è solo una parte dell'equazione. Dal punto di vista del digital divide, chi sta affrontando il problema del portatile diverso dalle aziende che rispondono alle forze del mercato (che ho già sostenuto sono spesso più fisse sul prezzo)?

Durante un'intervista l'anno scorso con la BBC, ho commentato, "La voce è ancora l'app killer in molti paesi in via di sviluppo: i dati continueranno a essere recuperati per molto tempo a venire". Credo ancora che questo sia vero, ma le cose stanno iniziando a cambiare. Come spesso accade, il cambiamento più eccitante verrà dall'interno. In alcune delle mosse più incoraggianti di recente, la crescente visibilità (e dimensioni) della comunità di sviluppatori in luoghi come il Kenya è estremamente gradita e significativa. È qui che si realizzeranno reali progressi e probabilmente si realizzerà il potenziale dei cellulari per aiutare a risolvere i problemi del digital divide.

Ken Banks si dedica all'applicazione della tecnologia mobile per cambiamenti sociali e ambientali positivi nello sviluppo mondo, e ha trascorso gli ultimi 15 anni a lavorare su progetti in Africa. Recentemente, la sua ricerca ha portato allo sviluppo di FrontlineSMS, un sistema di comunicazione sul campo progettato per potenziare le organizzazioni non profit di base.

Ken si è laureato presso l'Università del Sussex in Antropologia sociale con Studi sullo sviluppo e attualmente divide il suo tempo tra Cambridge (Regno Unito) e Stanford Università in California su una Fellowship finanziata dalla Fondazione MacArthur.

Ulteriori dettagli sull'opera più ampia di Ken sono disponibili sul suo sito Web.