Una storia di due città Wi-Fi

Diversi approcci all'accesso wireless a San Francisco e nella vicina Silicon Valley stanno producendo risultati molto diversi, con un progetto che si sviluppa in tutta la città e l'altro si snoda attraverso procedure normative.

I meccani high-tech stanno ancora perseguendo il wireless municipale dopo il la prima bolla in quell'industria è esplosa lo scorso anno. Il modello di business gratuito per città che avrebbe dovuto coprire tutte le principali città statunitensi del Wi-Fi è fallito a causa di costi elevati e bassi tassi di sottoscrizione, con alcune spinose battaglie politiche gettate dentro. San Francisco è stata una delle vittime di più alto profilo.

Ma con un nuovo approccio di base, San Francisco sembra balzare davanti alla Silicon Valley, un terreno fertile per gran parte della tecnologia alla base del concetto. Una società chiamata Meraki sta reclutando residenti di San Francisco per ospitare la sua infrastruttura di rete, mentre l'ISP competitivo (fornitore di servizi Internet) Covad Communications Group cerca di ottenere più approvazioni per una rete di test di un miglio quadrato nella Silicon Valley. Per quanto riguarda il lato positivo, Covad ha in programma di iniziare a distribuire alcune radio su quella rete di test a partire dalla prossima settimana, secondo Cisco Systems, che fornisce l'attrezzatura. Covad non era disponibile per un commento.

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Entrambe le comunità sono state lasciate sull'altare prima. La rete di San Francisco doveva essere stata costruita e gestita da EarthLink prima che quell'azienda si ritirasse dal business Wi-Fi nel bel mezzo di una feroce lotta tra il sindaco e il consiglio di vigilanza della città. Il primo partner di Silicon Valley, Azulstar, non è riuscito a raccogliere circa 500.000 USD per due reti di test nonostante promettesse una vasta rete regionale che sarebbe servita proprio nelle città che molti venture capitalist high-tech chiamano casa.

Sulla scia del tracollo di Muni, le due aree si sono spostate in direzioni diverse, ognuna con i suoi vantaggi e svantaggi. Il modo in cui il wireless municipale nel suo complesso si sta muovendo, come le città e le regioni cercano il giusto approccio locale piuttosto che una soluzione cookie-cutter, secondo gli analisti.

Meraki sta costruendo la sua rete di San Francisco offrendo ripetitori Wi-Fi gratuiti residenti connessioni Internet a banda larga in cambio di posizioni di montaggio del router, come balconi e tetti. Il piano è quello di fornire copertura nelle case di quartiere e nelle aree pubbliche senza un complicato contratto di affitto o un costoso buildout di rete. Secondo l'amministratore delegato di Meraki Sanjit Biswas, quasi 10.000 residenti hanno accettato l'accordo finora. Questa mappa mostra la posizione di ciascun ripetitore e il numero di persone che la usano.

La compagnia si aspetta di raggiungere la maggior parte della popolazione della città tra $ 1 e $ 3 milioni, ha detto. Meraki attribuisce alcuni dei suoi risparmi alla natura autoregolatrice della sua rete, che secondo Biswas elimina la necessità di costose attività di pianificazione e manutenzione. E poiché non usa beni di città o utilità come i lampioni, Meraki non ha bisogno di alcuna approvazione burocratica, ha aggiunto.

Meraki ha ottenuto un aiuto dal governo della città di San Francisco sull'introduzione del Wi-Fi in abitazioni economiche, ma solo sotto forma di presentazioni ai funzionari di alloggi, ha detto Biswas. La città sta evidenziando il progetto di Meraki come un modo per aiutare a chiudere il digital divide, uno degli scopi dichiarati della rete EarthLink.

Meraki vuole avere una presenza in ogni quartiere di San Francisco entro la fine di quest'anno e coprire quei quartieri entro la metà del 2009, ha detto Biswas. Finora, circa 100.000 persone hanno usato la rete, ha detto. Il progetto di San Francisco è unico nel suo genere, un test gigante per Meraki, ha aggiunto. Ordinariamente, Meraki vende le sue attrezzature a gruppi che stanno cercando di ottenere città online, specialmente nel mondo in via di sviluppo, ha detto Biswas.

La Silicon Valley è iniziata con un piano ancora più audace di quello di San Francisco: coprire una regione che si estende praticamente da Confine meridionale di San Francisco fino alla città balneare di Santa Cruz e dal Pacifico a Milpitas attraverso la Baia di San Francisco. Ha immaginato più reti wireless, tra cui Wi-Fi, WiMax e una rete speciale per la sicurezza pubblica. Sostenitori di grandi nomi IBM e Cisco Systems, oltre a SeaKay senza scopo di lucro, fanno ancora parte del consorzio che supporta la rete, che è stata guidata dal gruppo Joint Venture: Silicon Valley Network.

Ma dopo che Azulstar è partita e Covad è entrata a far parte del consorzio, il progetto è stato ridimensionato per concentrarsi su una rete Wi-Fi per servire le piccole imprese, almeno all'inizio. Questo servizio andrebbe a completare il costoso wireless ad alta velocità Covad già vende a grandi imprese.

"Vogliamo assicurarci di camminare prima di correre", ha detto a novembre il vicepresidente della strategia wireless di Covad, Alan Howe.

Quindi lontano, il progetto sembra essere ancora in fase di camminata. Il 23 giugno, quasi quattro mesi dopo che Covad annunciò che si stava unendo allo sforzo e avrebbe costruito una rete di test di un miglio quadrato a San Carlos, in California, la compagnia ottenne l'approvazione dal consiglio comunale per montare radio su beni della città come pali della luce. Sta ancora cercando permessi dal Dipartimento dei Trasporti della California e dai funzionari delle scuole locali, perché c'è una strada statale e una scuola all'interno dell'area di test, ha affermato Seth Fearey, vice presidente e direttore operativo di Joint Venture: Silicon Valley Network.

"Penso che siano state apprese le lezioni man mano che questo andava avanti", ha detto Fearey, aggiungendo che il punto della rete di test è di conoscere tutti gli aspetti del fare un lavoro che Covad non ha mai fatto prima.

Realizzare la visione originale di la rete, che copre circa 1.500 miglia quadrate e 40 comuni, richiederebbe molte altre approvazioni del genere. Ma nonostante il suo passo pesante, un progetto come quello della Silicon Valley ha dei vantaggi che alcuni sistemi a crescita più rapida non fanno.

Le reti di volontari, come il progetto San Francisco di Meraki e il sistema di condivisione ospitato dal consumatore spagnolo Fon, possono andare solo finora gli analisti hanno detto che soddisfano le esigenze di una città e dei suoi abitanti. La copertura non è abbastanza coerente, ha detto Esme Vos, editore di Muniwireless.com.

"È una risposta se la città non vuole usarlo affatto per i propri scopi", come la sicurezza pubblica o wireless lettura del contatore, ha detto. Tuttavia, "non c'è nessuno da urlare, alla fine della giornata, quando la cosa non funziona".

Ma in una grande città, una tale rete per l'uso in movimento potrebbe integrare servizi di banda larga cablati onnipresenti, ha detto Monica Paolini di Senza Fili Consulting.

La novità nel wireless municipale è il riconoscimento che ogni tipo di rete ha il suo posto, ha detto.

"Non esiste un modello che funzioni ovunque", ha detto Paolini.