Wall Street Beat: il caso Dell funge da racconto prudente

Nel secondo trimestre del 2004, James Schneider, Chief Financial Officer di Dell, ha dichiarato al direttore finanziario della società EMEA (Europa, Medio Oriente e Asia) che l'unità ha difficoltà a raggiungere l'obiettivo di reddito operativo di 159 milioni di dollari.

"[W] e bisogno di $ 175 milioni", Schneider ha risposto. "Devi dirmi come lo otterremo. Ti suggerisco di non essere troppo orgoglioso e vedere cosa [D] unning ha preso a calci".

Schneider si riferiva alle riserve di "barattolo di biscotti" supervisionate da Nicholas Dunning, che a il tempo era vice presidente del marketing per l'unità EMEA Home & Small Business di Dell, in base a uno scambio riportato in una denuncia presentata la scorsa settimana presso la Corte distrettuale degli Stati Uniti dalla Securities and Exchange Commission.

L'unità riportava otto quarti di fila di aumentando il reddito operativo, ma senza la riserva, il reddito operativo dell'EMEA sarebbe diminuito di circa il 12,5% rispetto al trimestre precedente, secondo la SEC.

Quello scenario era solo uno dei tanti account di presunte pratiche finanziarie fuorvianti di Dell che erano state delineate nel reclamo SEC. Uscendo nel bel mezzo di una stagione di guadagni in cui i venditori IT stanno tornando dalla recessione, la denuncia funge da ammonimento che la capacità di un'azienda di raggiungere gli obiettivi finanziari trimestre dopo trimestre possa essere un'illusione, creata sotto pressione per conformarsi alle aspettative di

I titoli relativi al reclamo e al regolamento proposto - che richiede che Dell paghi $ 100 milioni e cinque funzionari della società, tra cui il fondatore Michael Dell, per pagare importi diversi e accantonare le accuse - si sono incentrati sulle accuse della SEC sui pagamenti effettuati da Intel per garantire che il produttore di PC continuasse a boicottare i chip AMD. Come parte dell'accordo, Dell ha ammesso di non aver commesso alcun illecito.

Dal primo trimestre dell'esercizio finanziario 2003 fino al primo trimestre dell'esercizio finanziario 2007, pagamenti e riduzioni di Intel a favore di Dell tramite un cosiddetto programma di richiesta di competizione Meet ammontava a $ 4,3 miliardi, arrivando a contare un enorme 76% del reddito operativo della società, ha detto la SEC.

Ma al di là dei pagamenti Intel, l'account della SEC su come Dell ha usato i cosiddetti conti cookie jar si legge come una spiegazione da manuale di alcune delle manipolazioni contabili più frequentemente utilizzate dalle aziende cercano disperatamente di fare stime trimestrali.

Dell, dopo aver raccolto l'inchiesta della SEC, annunciò nel 2007 che si stava muovendo da solo per rivedere le procedure contabili e riformulare le relazioni finanziarie. Riconosce gli errori, ma la SEC entra molto più in dettaglio.

La SEC afferma che Dell ha manipolato riserve tra cui: un cosiddetto fondo strat e altri fondi di emergenza aziendale; riserve identificate nei programmi "rischi e opportunità"; una "riserva di ristrutturazione abusata e utilizzata"; un numero di riserve in EMEA; conti bonus e di partecipazione agli utili; e una riserva di responsabilità per la chiusura della sua struttura di Las Cimas.

Tali riserve sono abbastanza comuni, dicono gli esperti.

"Le aziende si danno la possibilità di fare sempre numeri di guadagni, e uno dei modi per farlo è attraverso le riserve e oneri di ristrutturazione ", ha detto Howard Schilit, uno specialista di contabilità forense e fondatore del Financial Shenanigans Detection Group. Le società possono legittimamente costituire un fondo di riserva per accumulare spese di ristrutturazione da sostenere nei trimestri futuri, ma spesso vengono trattenuti importi in eccesso, ha detto Schilit.

Nel suo esercizio 2002, ad esempio, Dell ha registrato un addebito di $ 482 milioni per ristrutturare le passività in vari conti. "Dell ha impropriamente accumulato nella riserva riserve eccedenti in eccesso … e ha utilizzato questo eccesso per compensare gli impatti dei costi di periodo non collegati con conseguente falsa dichiarazione materiale delle sue spese operative [operative]", ha affermato la SEC.

Il caso Dell è solo un esempio molto pubblicizzato di come le aziende varcano la linea che separa i fondi legittimi dalla manipolazione illegale delle riserve.

Il 2 giugno, per esempio, la SEC ha presentato un reclamo e proposto un accordo con Diebold, accusando il compagnia e alcuni dei suoi ufficiali di "manipolare riserve e ratei, ritardare indebitamente e capitalizzare le spese e scrivere in modo improprio il valore delle scorte usate."

Solo negli ultimi quattro mesi, altre società tecnologiche si sono stabilite con la SEC per vari tipi dei costi di frode contabile inclusi Trident Microsystems e Symbol Technologies, produttore di tecnologie per la cattura di dati. Tali pratiche non sono relegate all'IT, ha sottolineato Schilit. In un caso molto pubblicizzato l'anno scorso, la SEC ha stipulato un accordo da $ 50 milioni con la General Electric, ha osservato.

"GE ha piegato le regole contabili oltre il punto di rottura", ha detto Robert Khuzami, direttore della divisione di applicazione della SEC, in una dichiarazione che sembra riconoscere una realtà generalmente accettata che le aziende si sforzano di "gestire" i risultati degli utili.

"Le società appianano i guadagni per evitare la comparsa di volatilità … che potrebbe rendere nervosi gli investitori", ha dichiarato Avi Cohen, managing partner di Avian Securities, specializzata in servizi di intermediazione e ricerca nel settore delle tecnologie dell'informazione.

In un clima come l'attuale rimbalzo dalla recessione, in cui le società dovrebbero migliorare nei risultati precedenti, la pressione per gestire i guadagni potrebbe essere più intensa che durante una svolta negativa, ha osservato Cohen.

Ma ci sono segnali che indicano quando una società potrebbe andare troppo lontano e ingannare gli investitori sulla vera natura della loro attività, gli esperti sono d'accordo.

"O Le cose da tenere d'occhio sono quando un'azienda come la Dell dice di aver superato o superato le previsioni degli analisti per 16 quarti di fila e richiama l'attenzione su questo, "ha detto Schilit del gruppo FSD.

" Oltre i titoli e le prime quattro frasi in un comunicato stampa aziendale, in cui le aziende danno il giro positivo alle cose ", ha detto Cohen di Avian.

Gli osservatori dell'azienda possono cercare numeri che mostrano quanto prodotto è stato effettivamente spedito, come la linea dei livelli di inventario con la domanda, e fare domande su numeri insoliti, ha detto Cohen. "Un conto insolitamente grande può significare semplicemente che alla fine di un trimestre sono stati firmati un certo numero di contratti", ha detto.

Gli investitori istituzionali più esperti spesso fanno le domande giuste, ma i loro dati e rapporti non sono sempre disponibili per pubblico in generale.

"La pressione per soddisfare i numeri trimestrali e la capacità di arricchirsi con gli scherzi finanziari non andrà via, quindi gli individui devono imparare a porsi domande", sottolinea Schilit.