Com'è atterrare lo Space Shuttle della NASA? Scopriamo

Il simulatore dello Space Shuttle al NASA Ames Research Center il 18 settembre 2012. [Credit: Martyn Williams / IDG News Service]

Ci stiamo dirigendo verso il Kennedy Space Center a circa 300 chilometri all'ora, e lo Space Shuttle si trova sulla sinistra della linea centrale.

L'astronauta Karol "Bo" Bobko, seduto accanto a nel sedile del co-pilota, dice cool, "Spingi il pedale destro per rimetterlo al centro."

Ho colpito il pedale e lo Shuttle si sposta indietro verso il centro della pista, ma io sparo oltre quello e colpisci il pedale opposto per sterzare di nuovo a sinistra. Lentamente il veicolo spaziale viene messo sotto controllo e rotola fino a fermarsi mentre aspetto che una linea di veicoli della NASA e di troupe televisive scendano sullo Shuttle e catturino il mio trionfale ritorno sulla Terra.

Ma non arrivano. Invece, lo schermo di fronte a me sfarfalla e stiamo facendo un altro approccio, questa volta all'aeroporto di Halifax attraverso una bassa copertura nuvolosa.

Avvicinandosi alla pista dell'aeroporto di Halifax nel simulatore dello Space Shuttle al NASA Ames Research Center il sett. 18, 2012. [Credit: Martyn Williams / IDG News Service]

Il simulatore qui al Centro di ricerca Ames della NASA a Mountain View non si abitua molto alle pratiche Shuttle di questi giorni. Quando Atlantis è atterrato l'8 luglio 2011, ha chiuso uno dei programmi di maggior successo e di alto profilo nella storia della NASA.

Oggi, tuttavia, è diverso. Il simulatore sta facendo un allenamento mentre Bobko sta dando a una manciata di giornalisti la possibilità di far atterrare lo Space Shuttle. (Vedi il video di Bobko che spiega il simulatore e il video del simulatore che atterra in questa clip di YouTube.)

Nel simulatore, le cose sono abbastanza rilassate. Perché sono sicuro che un incidente non sarà fatale, volare è per certi versi solo un altro videogioco. Ma con un astronauta accanto a me, voglio davvero volare bene e mettere lo Shuttle sulla passerella.

Avvicinarsi alla pista del Kennedy Space Center nel simulatore dello Space Shuttle al NASA Ames Research Center il 18 settembre 2012 [Credit: Martyn Williams / IDG News Service]

Per fare ciò, mi sto concentrando su un marchio Shuttle stilizzato al centro di un display head-up. Sta mostrando la mia destinazione in base alla velocità attuale e al percorso di volo. Vicino c'è un piccolo cerchio che indica dove dovrei essere diretto. Salire in pista non è troppo difficile: ho solo bisogno di allineare lo Shuttle stilizzato con un terzo simbolo, un diamante, e finirò per volare verso il punto di mira previsto.

Per la maggior parte della discesa, lo Shuttle sta scendendo a 20 gradi. Senza la potenza del motore, è essenzialmente un aliante gigante, e l'angolo di approccio ripido - molto più dei 3 gradi usati dagli aerei di linea commerciali - è necessario per mantenere la velocità.

A un'altitudine di circa 3.000 piedi, ho bisogno di tira indietro il joystick e metti lo Shuttle in un approccio di 1.5 gradi molto più modesto. Da lì ho bisogno di indirizzare la zona touchdown sulla pista per mettere lo Shuttle a terra. Una volta giù, è su quei pedali per guidare l'imbarcazione e rallentarla.

Vedi sotto:

Atterrò con successo per tre volte di fila - e sono abbastanza soddisfatto di me stesso, ma Bobko dice che ce l'avevo facile.

"Non ti abbiamo dato alcun tipo di pneumatici bruciati, o venti trasversali cattivi, o errori di navigazione", dice. "E ricorda, nel vero Shuttle ci sono un milione di altri pulsanti e interruttori."

Bobko è un po 'l'eroe americano. Colonnello dell'aviazione degli Stati Uniti, faceva parte della prima classe di specializzazione dell'Accademia dell'aeronautica militare e collezionava oltre 6.600 ore di volo in aereo tra cui l'F-100 Super Sabre, l'F-105 Thunderchief, il T-33 Shooting Star e T-38 Talon.

Nel 1969 divenne astronauta lavorando al programma Skylab, all'Apollo-Soyuz Test Project e allo Space Shuttle, dove volò nello spazio tre volte. Fu pilota nel suo primo volo nel 1983 (missione STS-6) e in seguito comandante della missione su due voli del 1985 (STS-51D e STS-51J).

Ora lavora alla NASA Ames, dove gestisce i laboratori di simulazione del centro.

Venerdì, avrà un'ultima possibilità di vedere lo Space Shuttle in aria quando farà un volo a bassa quota della NASA Ames in rotta a Los Angeles, dove alla fine andrà in mostra al California Science Center.

Gli chiedo se non vede l'ora di salire sul cavalcavia.

"Sì," dice velocemente. "Mi darà la pelle d'oca, e probabilmente piangerò."

[Martyn Williams copre le telecomunicazioni mobili, la Silicon Valley e le ultime notizie di tecnologia generale per Il servizio di notizie IDG. Segui Martyn su Twitter all'indirizzo @martyn_williams. L'indirizzo e-mail di Martyn è [email protected]]