Dove è andato a rotoli Sun?

Poco prima il boom delle dot-com che ha generato l'ascesa di Sun Microsystems si è arrestato, l'allora CEO Scott McNealy e il presidente Ed Zander hanno tenuto un incontro in cui hanno discusso del futuro della loro azienda.

All'epoca, Sun doveva vendite in rapida crescita del suo hardware server e posizione come un'industria cara per l'economia dot-com, "un periodo innaturale in cui erano considerati un 'devi avere compagnia di questo fornitore", ha detto l'analista di Illuminata Jonathan Eunice, ricordando l'incontro che ha frequentato nel 2001.

Anche se il boom che aveva permesso ai loro affari di prosperare stava per finire, i due dirigenti non sembravano vedere niente di male, disse Eunice.

"Fu un momento in cui tutti nella stanza Sapevo che le cose non avrebbero continuato a essere buone come lo erano state ", ha detto. "Ma stavano sul palco dicendo: 'Non vediamo nulla cadere'". È stato un "momento di cecità" per Sun, ha detto, uno che è arrivato ad un punto di svolta quando la compagnia avrebbe dovuto fare affari difficili decisioni per garantirne la longevità

Gli anni trascorsi da quell'incontro del 2001 non sono stati gentili con Sun. La società che aveva costruito la sua attività vendendo potenti server Unix affrontò una duplice minaccia sotto forma di processori x86, che genererebbe server economici ma potenti che minarono le sue offerte basate su Sparc, e il SO Linux, che sarebbe stato adottato da IBM e Oracle e emerge come un'alternativa potente e a basso costo a Solaris di Sun.

Ovviamente quegli eventi erano al di fuori del controllo di Sun, ma mentre rivali come Hewlett-Packard e IBM hanno rafforzato le loro attività abbracciando le nuove tecnologie e costruendo il loro professionista armi di servizio, la reazione di Sun era di accovacciarsi. Ciò che seguirono, dicono gli analisti e anche alcuni ex dirigenti di Sun, fu una serie di passi falsi che hanno lasciato l'azienda dov'è oggi: ha perso $ 1,9 miliardi negli ultimi due trimestri, con un calo del 9% a $ 6,2 miliardi. In effetti, la società ha avuto difficoltà a sostenere la redditività dal momento del blocco delle dot-com. Inoltre, i negoziati da acquisire da parte di IBM sono apparentemente falliti, almeno per il momento, lasciando Sun in una posizione debole ed esposta.

È stata una rovina ignominiosa e in qualche modo mistificante per una società che, nonostante tutti i suoi passi falsi, è stato uno dei più grandi innovatori nella storia della Silicon Valley. Da Java a Jini per l'utility computing e il suo slogan "la rete è il computer", Sun ha spesso mostrato una visione inquietante per identificare le tendenze del settore prima che accadessero. In molti casi è stato, letteralmente, in anticipo sui tempi.

"È strano perché Sun è probabilmente la società più innovativa e lungimirante di qualsiasi altra che abbia mai visto", ha dichiarato John Crupi, CTO di Enterprise Mashups Company. JackBe e un CTO precedente per il gruppo Sun Enterprise Web Services. "Erano davvero bravi a fare cose ingegneristiche interessanti, il problema era che non riuscivano mai a spostarsi in cima allo stack e impacchettare quelle cose in soluzioni che ti permettessero davvero di usare la tecnologia e risolvere i problemi delle persone."

Stephen Hultquist, IT veterano del settore e preside con Infinite Summit a Boulder, in Colorado, ha convenuto che Sun non ha mai sofferto di una mancanza di innovazione e di visione. Dove i suoi dirigenti hanno vacillato era nella loro capacità di andare oltre la visione e dare ai clienti quello che volevano gestire i loro affari, ha detto.

"Qualsiasi azienda che non si concentra continuamente sui reali benefici per i propri clienti - sia attuali e il futuro - finirà per perdere la mentalità di quei clienti ", ha detto Hultquist. "I clienti acquistano ciò che ha senso per il loro successo e soddisfazione, non ciò che è" il migliore "in qualche modo tecnico e esoterico: se così non fosse, Microsoft non sarebbe la centrale che è".

Per esempio, "la rete è il computer" era lo slogan di Sun molto prima che aziende come Google e Salesforce.com sviluppassero le loro attività intorno all'idea e prima che il cloud computing diventasse la parola d'ordine del giorno. Ma ora molte delle aziende che si occupano di cloud computing e servizi host eseguono Linux anziché Solaris nei propri data center.

Sun è stata anche una delle prime a vedere che il prezzo del software basato su abbonamento avrebbe sostituito il tradizionale modello per CPU quando i processori multicore divennero prevalenti. Ma quando Sun si fu messo insieme per offrire software in questo modello, ci fu meno interesse nel suo software Java perché stavano già usando BEA o i prodotti IBM.

Marie Beeson, che lavorava a Sun dal 1 al 2004 nel suo divisione dei servizi professionali, ha paragonato Sun a Xerox PARC (Palo Alto Research Center) nella sua capacità di creare tecnologie utili ma senza riuscire a capitalizzarle. Xerox PARC ha creato molte delle tecnologie che hanno reso possibile l'uso di computer e l'uso diffuso di Internet - come la GUI e Ethernet - ma è una struttura di ricerca e non un'attività redditizia.

"Da un punto di vista tecnico Sun era molto innovativo e dotato di grande tecnologia, ma non sapeva come sfruttare realmente tali tecnologie ", ha detto.

Gli osservatori hanno identificato tre errori principali che, se fossero stati evitati, avrebbero potuto consentire a Sun di prosperare dopo il suo Il business com si esaurì. Sono: non reagire a Linux con Solaris open source più rapidamente di quanto abbia fatto; non costruire una linea di prodotti x86 abbastanza veloce da vendere insieme ai suoi sistemi Sparc; e non imparando come monetizzare la grande tecnologia Java che aveva creato.

Sun finalmente uscì a supporto di Linux nel 2003, nello stesso periodo in cui lanciò la sua prima linea di server x86. L'anno successivo ha aperto Solaris attraverso un progetto chiamato OpenSolaris. Ma ormai Linux aveva già il supporto di IBM e Oracle, cosa che allentava le preoccupazioni dei clienti preoccupati del supporto di grandi aziende dietro il SO open source e le scatole x86 a basso costo con Linux o Windows stavano sostituendo Solaris in molte aziende. > Alcuni ritengono che se Sun avesse Solaris open source prima, Linux non sarebbe diventato la popolare alternativa a basso costo a Unix che è oggi.

Joe Lindsay, vicepresidente dell'ingegneria per la società di media interattivi Brand Affinity Technologies, pensa Sun avrebbe potuto abbandonare il fenomeno Linux concentrandosi prima sul suo business del software, piuttosto che favorire il suo hardware, da cui derivava la maggior parte delle sue entrate.

"Se si fossero concentrati sul diventare un'azienda di software come Microsoft - vendendo sistemi operativi e il software in più - Linux potrebbe non aver mai avuto bisogno di essere creato ", ha detto. "Se Solaris fosse accessibile e disponibile [sui server] come Windows sul desktop, allora Linux potrebbe non essersi mai verificato."

Lindsay lasciò un lavoro in IBM nel 1995 per lavorare in aziende con data centre Sun-centric perché a quando era un grande fan di Solaris. Ora lavora principalmente con Linux e altri software open source che Sun non ha creato, anche se Sun ha ora aperto quasi tutti i suoi prodotti, incluso Solaris, che una volta erano proprietari.

Certo, alcuni dicono che Sun potrebbe non hanno fatto nulla per fermare la marcia di Linux, anche se Sun avrebbe potuto fare mosse per competere in modo più efficace contro di essa. Mitesh Tahker, consulente di Laksh Systems, che serve l'industria dei servizi finanziari di New York - una volta un importante mercato per Solaris ma ora una roccaforte di Linux - era un early adopter di Linux, e ha detto che il SO è decollato perché era neutrale rispetto al venditore, non solo perché era open source.

Il non riuscire a trasformare Java in un business grande e proficuo nella fase iniziale - che IBM e altri hanno fatto con successo - è stato il terzo dei passi falsi di Sun. Sebbene la società abbia creato Java come tecnologia di sviluppo nel 1995, non ha messo definitivamente in ordine il suo server application-house fino all'inizio del 2004, quando ha riunito i componenti del suo stack software Java sotto Java Enterprise System (JES).

A quel tempo, IBM e BEA (ora parte di Oracle) erano già gli unici due fornitori di software basati su Java che contavano e l'app server JBoss open source, ora parte di Red Hat, stava arrivando per commercializzare lo stack middleware Java.

Sun aveva un server applicativo chiamato iPlanet molto prima di JES. Ma ci è voluto troppo tempo per rendere iPlanet compatibile con lo standard allora J2EE, ora chiamato Java EE - un criterio importante per alcuni clienti e uno che Sun ha contribuito a sviluppare. Sun ha faticato perché aveva acquisito tre tecnologie - NetDynamics, Forte e Kiva - e nessuna di esse era conforme a J2EE, ha affermato Crupi, l'ex CTO di Sun Web Services.

"Weblogic era tutto Java ed è diventato J2EE molto veloce, mentre Sun stava faticando ad integrare tutta questa tecnologia che non era conforme a J2EE e hanno perso la barca."

L'attenzione di Sun sull'innovazione rispetto ai prodotti è iniziata a livello esecutivo, alcuni ex dipendenti hanno detto. McNealy, che gli addetti ai lavori dicevano in privato era un dirigente più premuroso e accessibile di quanto il suo querulo personaggio pubblico implicasse, gestito in un modo che favoriva un'esplosione di creatività ma non era in sintonia con le dinamiche del mercato.

Miko Matsumura, che ha speso cinque anni al Sun come capo evangelista di Java, descrisse l'ambiente al Sole in termini di fisica delle particelle. Matsumura, ora vicepresidente e vice direttore tecnico di Software AG, ha dichiarato che a McNealy piaceva vedere i suoi dipendenti confrontarsi intellettualmente tra loro perché pensava che avrebbe spronato nuove idee.

"Scott era un manager molto intelligente nel senso che avrebbe tenuto una cornice e consentire alle persone di competere all'interno di quella cornice ", ha detto. "Ama vedere le persone schioccarsi a vicenda: vuole davvero vedere la bolla della migliore qualità e stabilire le condizioni per far scontrare le cose".

Il sottoprodotto di quel tipo di caos è che c'erano troppe novità idee - come quello che è successo al business delle app server Java di Sun - e nessun singolo chiaro messaggio su come trasformare le idee in un business plan fattibile, ha detto Matsumura.

Quando il CEO Jonathan Schwartz ha preso il posto di McNealy nell'aprile 2006, ha cercato di chiarire la direzione dell'azienda e renderla più in linea con i prodotti software e hardware che i clienti volevano acquistare. Sotto Schwartz, Sun ha aperto molte delle risorse software e hardware proprietarie di Sun, offrendo ai clienti più scelta su come e su quali piattaforme possono implementare la tecnologia copiosa di Sun.

Il portavoce di Sun Noel Hartzell ha detto che Sun ha visto "Aumenta il suo business di software da quando ha aperto il codice Java e acquistato il fornitore di database open source MySQL, un accordo che è stato chiuso all'inizio dello scorso anno. Anche il business Sun Storage aperto, che combina il software di storage open source con l'hardware Sun, sta vedendo il successo, con una crescita annuale del 21% nel trimestre conclusosi il 28 dicembre 2008. Ha dichiarato che

Sun ha anche ha lavorato duramente per eliminare i costi dal suo business e migliorare l'efficienza operativa, risparmiando miliardi di dollari negli ultimi anni, ha detto Hartzell. I risparmi sui costi inclusi i licenziamenti annunciati a novembre dovrebbero ammontare ad altri 900 milioni di dollari quest'anno, ha detto.

Ma storicamente i costi di taglio non hanno fatto abbastanza per aumentare la redditività di Sun. E con l'accordo dell'IBM apparentemente fuori dal tavolo e gli affari di Sun in ritardo, gli azionisti longevi non aspetteranno molto più a lungo perché Sun possa ottenere un ritorno sull'investimento. Nonostante le migliori intenzioni dei dirigenti, gli sforzi di Sun potrebbero essere troppo piccoli, troppo tardi.

Molti sospettano che Schwartz sarà pressato a un certo punto di lasciare il suo posto, molto simile a Yahoo Jerry Yang dopo essersi allontanato da un accordo con Microsoft lo scorso anno. Alcune voci addirittura vedono McNealy tornare al suo vecchio lavoro per tentare un'inversione di tendenza. Se lo fa, la pressione sarà su di lui per fare ora per Sun ciò che non è stato in grado di realizzare nel 2001.

(James Niccolai a San Francisco ha contribuito a questo rapporto).