Il cloud, creato da Flash Storage

Il cloud computing e lo storage basato su flash, due delle tecnologie in più rapida crescita nell'IT, possono spingersi a vicenda mentre i provider di servizi basati su Internet richiedono un accesso più rapido a grandi quantità di dati.

La memoria flash ha una latenza di lettura inferiore rispetto alle unità disco rigido perché non è necessario ruotare un disco per ottenere un particolare bit di dati. Con SSD (dischi a stato solido) e schede flash PCI Express, è possibile leggere i dati in qualsiasi punto del dispositivo in meno di un millisecondo, rispetto a diversi millisecondi su un disco rigido. Questo può avere qualche utilità nelle singole imprese, ma il vero vantaggio arriva dalla scala del cloud computing pubblico, dove un fornitore di servizi può fornire dati a centinaia o migliaia di clienti contemporaneamente.

Anche se il flash ha ancora alcuni ostacoli per superare la strada dell'ampio impiego, alcune società di servizi basati sul Web lo considerano il progresso più promettente che si sta verificando nell'infrastruttura IT.

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"Nell'ultimo Da 20 anni, il disco rotante non è mai stato più veloce, e al momento siamo davvero al culmine di un cambiamento con le tecnologie flash ", ha dichiarato Richard Buckingham, vice presidente delle operazioni tecniche di MySpace, alla conferenza Structure di giugno in San Francisco.

La rivale di MySpace Facebook ha elogiato flash alla stessa conferenza. "Flash avrà un effetto molto, molto significativo non solo sull'archiviazione, ma sull'infrastruttura nel suo insieme, e penso che avrà un impatto almeno altrettanto significativo, passando dalle CPU single-core a quelle multicore", ha affermato Facebook Vice Il presidente delle operazioni tecniche Jonathan Heiliger.

Le aziende basate su Internet si aspettano di utilizzare il flash in modi diversi, ma la scala è una delle principali preoccupazioni per tutti loro. Secondo l'analista di Forrester Research, Andrew Reichman, questo fattore potrebbe trasformare il flash in un punto di svolta per le aziende online che non sarà per la maggior parte delle aziende. Gli SSD e le schede di memoria flash occupano meno spazio e potenza dei dischi rotanti, anche se consegnano i bit più velocemente. I data center delle aziende basate su cloud sono così grandi che questi vantaggi sono davvero importanti, ha affermato.

"Se si trattasse di un'unica società, la probabilità è che le prestazioni siano meno importanti", ha affermato Reichman. l'archiviazione dello stato è stata a lungo una parte dei data center che necessitano di bassa latenza. Dagli anni '90, le società finanziarie e altre società hanno memorizzato grandi quantità di dati sulle transazioni in DRAM per un accesso rapido, ha affermato Tom Coughlin. Flash non è veloce come DRAM, ma è meno costoso, consuma meno energia e trattiene i suoi contenuti sia che siano alimentati o meno. Di conseguenza, i responsabili IT stanno iniziando a vederlo come un percorso più accessibile per la lettura veloce di determinati tipi di informazioni, come i metadati, i dati delle transazioni e i bit necessari per le transazioni. Anche le società di intrattenimento online stanno iniziando a interessarsi allo storage flash per i loro contenuti, ha detto Coughlin. Flash è disponibile in entrambi gli SSD, che hanno lo stesso fattore di forma dei dischi rigidi, e schede flash più piccole di fornitori come Fusion-io, che possono essere collegati direttamente ai server tramite le interfacce PCI Express.

La maggior parte dei flash aziendali con un'architettura a livello singolo, che è più costoso e non abbastanza denso come il flash multilivello utilizzato in dispositivi consumer come iPod. Il flash multilivello utilizza diversi livelli di voltaggio per diversi bit di dati, il che consente dati più densi, ma richiede una gestione extra che riduce le prestazioni reali, ha detto Coughlin. Molti osservatori considerano il singolo livello più affidabile e meno incline alla perdita di capacità per lunghi periodi di uso intenso.

I principali fornitori di storage come EMC offrono opzioni flash dall'anno scorso. La maggior parte ottiene le unità reali da STEC, un produttore di storage a stato solido a Santa Ana, in California, e le integra nei propri sistemi.

In aprile, EMC ha introdotto Symmetrix V-Max, la sua prima piattaforma di storage progettata sin dall'inizio per l'utilizzo degli SSD e dei dischi rotanti. Symmetrix è particolarmente orientato verso prestazioni elevate, ma gli SSD sono disponibili anche sugli altri sistemi di storage dell'azienda.

IBM offre SSD STEC fino a 146 GB nella sua gamma di dischi Enterprise DS8000. Prevede inoltre di consentire agli utenti di integrare gli SSD nell'appliance SAN Volume Controller, che può gestire diversi tipi di storage. Flash dovrebbe essere disponibile per tutte le piattaforme di storage enterprise di IBM entro la fine di quest'anno, ha affermato Clodoaldo Barrera, chief technology strategist per IBM System Storage.

Hewlett-Packard offre SSD per i suoi array di storage XP high-end e midrange Enterprise Virtual Array (EVA), così come le schede flash realizzate da Fusion-io che si adattano ai server HP. Nei casi in cui le prestazioni sono fondamentali, il vantaggio in termini di costi può essere significativo, secondo Kyle Fitze, direttore del marketing di HP Storage Platforms. In genere le aziende raggruppano più dischi rigidi a fibra ottica ad alta velocità leggermente caricati per sfruttare la loro velocità combinata, un processo chiamato short-stroke. Su EVA, otto SSD da 72 GB possono superare le 324 unità Fibre Channel, ciascuna da 300 GB con una velocità di 15.000 RPM, ha detto Fitze. Inoltre, l'intero pacchetto costa in genere $ 605.000 con hard disk e $ 155.000 con SSD, ha detto.

Gli SSD costano ancora 25 volte tanto quanto i dischi rotanti su una base per gigabyte, secondo l'analista di IDC Jeff Janukowicz. Ma il bisogno di prestazioni, l'utilizzo della capacità e un minore consumo di energia, soprattutto da parte di operatori di cloud su larga scala, dovrebbe portare le vendite di SSD aziendali a una media del 165 percento all'anno fino al 2013, ha detto. Gartner vede un'esplosione simile, con le vendite di 59.000 unità l'anno scorso, arrivando a 281.000 quest'anno.

Alcuni dei più grandi fornitori di servizi cloud possono contribuire a stimolare questa crescita.

Insieme all'accesso rapido a dati chiave, Facebook anticipa "tremendi" guadagni sia in termini di affidabilità che di riduzione del consumo energetico da flash, ha detto il capo delle operazioni Heiliger. L'azienda di social networking, con oltre 200 milioni di utenti, è molto esigente nei suoi data center. Alla conferenza Structure, Heiliger ha criticato i produttori di server per non aver fornito sistemi progettati da zero per il risparmio energetico e Intel e AMD per non aver rispettato le promesse di prestazioni su alcuni nuovi chip.

MySpace è interessato all'uso del flash per il salvataggio del data center spazio, pur mantenendo veloci i carichi di pagina per i suoi utenti, secondo Buckingham. Probabilmente MySpace è in grado di sostituire i dischi a breve durata con il flash. Questa tecnica dovrebbe consentire all'azienda di utilizzare un server con una unità rack (1U) alta anziché 2U, che potrebbe fare una grande differenza in un'azienda con 60.000 piedi quadrati (5.600 metri quadrati) di spazio per data center, ha affermato. La società ha petabyte di storage e, a differenza della maggior parte delle aziende, deve rispondere a centinaia di migliaia di richieste di pagine al secondo, ha detto.

MySpace userebbe Flash come cache per i dati utilizzati di frequente nei suoi database, così come per mantenere gli indici per la ricerca, ha detto Buckingham. L'azienda ha testato sia i prodotti monostrato che multistrato ed è attratta dal multistrato perché costa meno. Ma MySpace vuole assicurarsi che lo storage non si degradi sotto i carichi di lavoro pesanti a cui sarebbe sottoposto. Buckingham ha lavorato con diversi fornitori per stabilire linee di base per prestazioni e affidabilità. Anche così, MySpace non si baserà su Flash per i dati persistenti, come ad esempio le immagini reali che gli utenti postano sulle loro pagine. Solo circa un ventesimo dei dati della compagnia saranno archiviati in flash, ha detto Buckingham.

"Non scriverò mai qualcosa su un SSD e spero che duri per sempre", ha detto Buckingham.

NetSuite, un fornitore di software on-demand per usi come la pianificazione delle risorse aziendali, la gestione delle relazioni con i clienti e l'e-commerce, vede Flash come un luogo in cui archiviare informazioni di database molto utilizzate per i propri clienti. Questi dati aiutano a guidare "dashboard in tempo reale" che mostrano le informazioni attuali dei clienti di medie imprese di NetSuite come le loro spese, le previsioni di vendita o il numero di ticket di servizio clienti aperti, ha affermato David Lipscomb, vicepresidente senior di ingegneria. NetSuite vuole consentire agli utenti di aggiornare la dashboard con la frequenza necessaria, il che può richiedere molta velocità se migliaia di clienti utilizzano i loro cruscotti contemporaneamente. Flash dovrebbe essere l'ideale, ha detto.

"Quando arriva questa cosa che ti permette di rendere il database molto più veloce, dici, 'Questo è qualcosa su cui ho bisogno di approfondire'", ha detto Lipscomb.

NetSuite sta sperimentando con le schede flash di Fusion-io e trovandole Lipscomb ha detto che offre da due a cinque volte le prestazioni dei dischi rigidi. Gli SSD sono ancora troppo costosi per l'architettura del data center della società, che si basa su un numero elevato di componenti standard ed economici, ha affermato.

Nonostante i suoi vantaggi, lo storage flash rimarrà solo un livello di un'infrastruttura di storage totale a sia le imprese tradizionali che quelle basate su Internet. Oltre alle domande sull'affidabilità a lungo termine, una delle maggiori sfide rimanenti per la tecnologia è come mettere i dati giusti al suo interno. Idealmente, ciò che risiede nel flash dovrebbe essere il dato più urgente in un dato momento. I fornitori stanno lavorando su software per allocare automaticamente i dati su flash, hard disk veloci e unità più lente. EMC prevede di introdurre il suo software Fully Automated Storage Tiering entro la fine di quest'anno. HP sta anche lavorando al tiering automatico.

Le aziende di cloud computing sono probabilmente all'avanguardia nel superare quelle sfide mentre cercano di tenere il passo con l'attività in piena espansione di Internet.

"Le decisioni che prendono o le innovazioni creare, sono suscettibili di cambiare il mercato in grande stile ", ha detto Reichman di Forrester.